Astronomer ledet af en MIT-professor har revideret den skala, der bruges til at vurdere truslen om asteroider og kometer, der kolliderer med Jorden for bedre at kommunikere disse risici med offentligheden.
Det overordnede mål er at tilvejebringe letforståelig information for at overvinde bekymringerne om en potentiel dommedagskollision med vores planet.
Torino-skalaen, et risikovurderingssystem, der ligner Richter-skalaen anvendt til jordskælv, blev vedtaget af en arbejdsgruppe fra Den Internationale Astronomiske Union (IAU) i 1999 på et møde i Torino, Italien. På skalaen betyder nul næsten ingen chance for kollision, mens 10 betyder en vis global katastrofe.
"Ideen var at skabe et simpelt system, der formidler klar, konsistent information om objekter i nærheden af Jorden [NEO'er]," eller asteroider og kometer, der ser ud til at være på vej mod planeten, sagde Richard Binzel, professor i MIT's Department of Earth, Atmosfærisk og planetariske videnskaber og skaberen af skalaen.
Nogle kritikere sagde imidlertid, at den oprindelige Torino-skala faktisk skræmte folk, ”det modsatte af det, der var tilsigtet,” sagde Binzel. Derfor revisionerne.
”For en nyligt opdaget NEO rangerer den reviderede skala stadig påvirkningsfaren fra 0 til 10, og beregningerne, der bestemmer fareniveauet, er stadig nøjagtigt det samme,” sagde Binzel. Forskellen er, at ordlyden for hver kategori nu bedre beskriver den opmærksomhed eller respons, der er tjent med hver.
For eksempel blev NEO'er på niveau 2-4 i den originale skala beskrevet som "fortjenende bekymring." Den reviderede skala beskriver genstande med disse placeringer som "fortjener opmærksomhed fra astronomer" - ikke nødvendigvis offentligheden.
Det er lige så vigtigt i revisionerne, siger Binzel, "er vægten på, hvordan fortsat sporing af et objekt næsten altid sandsynligvis vil reducere fareniveauet til 0, når der er tilstrækkeligt med data." Den generelle proces til klassificering af NEO-farer er omtrent analog med orkanprognoser. Forudsigelser af en storms vej opdateres, når flere og flere sporingsdata indsamles.
Ifølge Dr. Donald K. Yeomans, leder af NASA's Near Earth Object Program Office, "Revisionerne i Torino-skalaen skal gå langt i retning af at sikre offentligheden, at selvom vi ikke altid umiddelbart kan udelukke jordpåvirkninger for nyligt opdagede nærjord genstande, yderligere observationer vil næsten helt sikkert give os mulighed for det. ”
Det højeste Torino-niveau nogensinde har givet en asteroide var en 4 i december sidste år, med en 2 procent chance for at ramme Jorden i 2029. Og efter udvidet sporing af asteroidens bane blev den omklassificeret til niveau 1, hvilket effektivt fjernede enhver chance for kollision, "the resultatet understregede af niveau 4 som det mest sandsynlige, ”sagde Binzel.
”Det er bare et spørgsmål om, at skalaen bliver mere kendt og forstået. Ligesom der er ringe eller ingen grund til offentlig bekymring over et jordskælv i størrelsesorden 3, er der kun lidt grund til offentlig opmærksomhed for NEO nære møder med lave værdier i Torino-skalaen. ” Han bemærker, at et objekt skal nå niveau 8 på skalaen, før der er en sikkerhed for en påvirkning, der kan forårsage endda lokal ødelæggelse.
Torino-skalaen blev udviklet, fordi astronomer opdager mere og mere NEO'er gennem projekter som Lincoln Near Earth Asteroid Research-projektet ved MIT's Lincoln Laboratory. ”Der er ingen stigning i antallet af asteroider derude, eller hvor ofte de støder på vores planet. Det, der er ændret, er vores opmærksomhed om dem, ”bemærker Binzel.
Som et resultat drøftede astronomer, om de skulle holde potentielle NEO-kollisioner hemmelige eller "være helt åben med det, vi ved, når vi ved det," sagde Binzel. IAU-arbejdsgruppen, hvor Binzel er sekretær, besluttede overvældende beslutning om sidstnævnte.
Den reviderede ordlyd af skalaen blev offentliggjort sidste efterår i et kapitel af "Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids" (Cambridge University Press). Revisionerne blev foretaget gennem konsultation med astronomer over hele verden i næsten et år, før de blev offentliggjort.
Binzel konkluderer, at ”chancen for, at noget rammer Jorden og får stor indflydelse, er meget usandsynlig. Men selvom det er usandsynligt, er det stadig ikke umuligt. Den eneste måde at være sikker på, at der ikke er nogen asteroidepåvirkning i prognosen, er at fortsætte med at kigge. ”
For mere information om den reviderede Torino-skala, gå til: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Originalkilde: MIT News Release
