I en uhyggelig video, der passer til en scene i en rædselfilm, mareridt "bugs", der næsten ligner hummer dukker op på havbunden for at angribe liget af en alligator ved hjælp af deres mandibles til at bryde gennem den skællende hud og fodre på det saftige inderside.
Kropet ligger en mil og et kvarter (2 kilometer) nede på bunden af Mexicogolfen, og fodboldstørrelse-isopoder - de er relateret til rolige polier eller pillebugs - har en feltdag. Disse isopoder kan gå i måneder eller år mellem måltiderne, ifølge forskerne Craig McClain og Clifton Nunnally, begge af Louisiana Universities Marine Consortium.
"De har denne fantastiske evne til at kløbe sig selv, opbevare den energi og derefter dybest set ikke have et andet måltid i måneder til år bagefter," sagde McClain i videoen.
Gator fald
Alligatoren kom til sin vandige grav høflighed af McClain, Nunnally og deres kolleger, der er interesseret i at studere, hvordan "madfald" påvirker marine økosystemer. Madfald kan være alt fra en kæmpe hvalkroppe til træstammer (visse muslinger og specialiserede bakterier kan fordøje træ), der vaskes i havet via floder. Alligator-kroppe kan være en almindelig type madfald, sagde McClain, men ingen har nogensinde undersøgt dem før.
Forskerne vægtede slagtekroppe af alligatorer, der er doneret af staten Louisiana, som menneskeligt aflivede dyrene som en del af dens alligatorstyringsprogram. De så derefter på kameraet, hvilke skabninger der kom til festen.
"Det dybe hav er en madørken, der er overstrødet med madoaser," sagde Nunnally i videoen. Gator-slagtekroppen er en særlig interessant oase, tilføjede han, fordi alligatorer er den nærmeste ting, der lever i dag, til gamle marine krybdyr som ichthyosaurs. Nogle af de skabninger, der lever af moderne alligatorer, kunne være de samme, som spiste ichthyosaurs for millioner af år siden, sagde han.
Nemt arbejde
Isopoder er krebsdyr med forfædre dateres 300 millioner år tilbage. De gigantiske isopoder, der fodret på alligatoren, syntes godt tilpasset deres rolle som skurfangere. På mindre end 24 timer blev flere nedsænket halvvejs i alligatorernes mave og tygde ned fra indersiden.
”Jeg troede, at alligatorhuden ville være noget, der ville være svært at komme igennem, men tydeligvis gør deres klemme og knusende underdel let at arbejde med skindet,” sagde Nunnally.
Én isopod i videoen begynder at svømme væk, kun for at tage et næsehul direkte ind i den sandede havbund. Dyret er måske så fyldt med det sjældne måltid, at det har problemer med at bevæge sig, siger forskerne.
”Vi har set det i andre scavengers, hvor de spiser så meget, at de dybest set bliver ubevegelige eller bedøvede i deres handlinger, og så kan det bare være det faktum, at de har gorged sig så meget i et forsøg på at få dette en sjælden ressource, som de faktisk, du ved, hæmmede sig selv fra den rette bevægelse, ”sagde Nunnally i videoen.
Projektet sigter også mod at forstå, hvordan kulstof fra landbaserede livsformer når dybhavet. Forskerne satte alligatorkroppen ned for næsten to måneder siden og planlægger at vende tilbage til stedet senere i denne uge. De forventer, at slagtekroppen vil være halvt væk, og at andre udrensere er flyttet ind for at få kød, som isopoderne ikke kunne nå. Det er endda muligt, at knoglespisende orme kaldet osedax kan findes i gatorets skelet.
”Jeg tror, det vil være interessant at se, hvad nye scavengers dukker op,” sagde Nunnally.
Mellem 10. april og 24. april twitter forskerne om deres opdagelser på @LUMCONscience, @DrCraigMc og @seagrifo ved hjælp af hashtaggen #woodfall.
