Hubble-rumteleskopet har for nylig spioneret nye beviser på et ejendommeligt molekyle: snoede buckyballs, som har fascineret astrofysikere, siden de blev opdaget i rummet for næsten et årti.
Disse overmålsmolekyler, der kaldes Buckminsterfullerene, er lavet af 60 carbonatomer bundet sammen i femkant og hexagoner for at danne en hul kugle. Formen på disse strukturer er meget som en fodboldbold eller som de geodesiske kupler designet af det 20. århundrede arkitekten Richard Buckminster Fuller (inspiration til molekylets navn).
Buckyballs blev først opdaget i rummet i form af en gas i 2010 og derefter som partikler i 2012. Og nu har Hubble opdaget det første bevis på, at ladede buckyballs gemmer sig i de tynde røg af gas og støv, der driver mellem stjerner, kendt som det interstellære medium, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Buckyballs - de største kendte molekyler i rummet - findes på Jorden i former, der er skabt syntetisk. Disse molekylære giganter forekommer også naturligt som en gas, der udsendes ved afbrænding af stearinlys og som faste stoffer i visse former for sten, rapporterede NASA tidligere.
Buckyballs vingler og vrirer "som jello" med 174 forskellige vibrationsmønstre, ifølge NASA.
Forudgående observationer af plads buckyballs med Spitzer-rumteleskopet har identificeret molekylerne i en række kosmiske miljøer og i mængder, der kan sammenlignes med massen på 10.000 Mount Everests.
Adrift i rummet
Den nye undersøgelse, der blev offentliggjort online 22. april i The Astrophysical Journal Letters, beskriver, hvordan forskere henvendte sig til Hubble-observationer fra 2016 til 1018 for at lære mere om buckyballs. Hubble fangede lysbånd udsendt af 11 stjerner; forskerne scannede derefter spektraerne - mange bølgelængder af energi produceret af stjernerne - da stjernelyset passerede gennem det interstellare mediums diffuse skyer. En ny scanningsteknik kaldet Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) frembragte et højere signal-til-støjforhold i spektrene, end Hubble normalt registrerer, hvilket giver et klarere billede af molekyler, der muligvis lurer i det dybe rum, rapporterede undersøgelsesforfatterne.
Forskerne scannede lysbølgelængder fra syv stjerner, der syntes at være røde på grund af diffusionen gennem det interstellare medium, og fire stjerner, der ikke syntes som røde. I spektraerne for de rødlige stjerner antydede lysabsorptionsunderskrifter, at buckyballs var til stede i det interstellare medium, som stjernelyset passerede igennem.
Forskerne kaldte deres fund "en endelig bekræftelse" af buckyballs i rummet mellem stjerner ifølge undersøgelsen.
Deres opdagelse viser, at områder i rummet, hvor ultraviolet stråling er høj og stof er tyndt fordelt - såsom det interstellære medium - kan understøtte meget større kulstofbærende molekyler end tidligere antaget, rapporterede forskerne.
Fremtidige observationer af buckyballs kombineret med laboratorie- og teoretiske undersøgelser vil afsløre, hvordan disse usædvanlige molekyler interagerer med stjerner og andre genstande i rummet, og kunne afdække disse molekyler, der er potentielle til at tjene som ”sonder til fysisk fysik og kemi,” skrev forskerne.
