Miniature svampe fundet fossiliseret i Canadas nordvestlige territorier er sandsynligvis en milliard år gammel, finder ny forskning.
Hvis forskningen er korrekt, ville de fossile svampe være den første fra den tidsperiode nogensinde opdaget at have en kompleks, forgrenet struktur, ifølge en nyhedsartikel om opdagelsen offentliggjort i tidsskriftet Nature, som også offentliggjorde forskningsdokumentet, der rapporterede om opdagelsen den 22. maj. Videnskabsmænd troede allerede, at svampe stammer fra omkring en milliard år siden, men disse originale svampe blev antaget at have været kun encellede arter.
"Dette omformer vores vision for verden, fordi disse grupper stadig er til stede i dag," fortalte studieforfatter Corentin Loron, en doktorgradskandidat ved University of Liège i Belgien, til Agence France Press (AFP). "Derfor kan denne fjerne fortid, skønt meget forskellig fra i dag, have været meget mere 'moderne', end vi troede."
Derudover kan konklusionerne indikere, at svampe fik springet fra oceanerne til at lande længe før planter, som ser ud til at være kommet i land for omkring 470 millioner år siden. "Svampene koloniserede sandsynligvis landet før planterne," fortalte Loron til The New York Times.
Første svamp?
Fossilerne blev fundet i skifer, der engang var et flodmunding. Forskerne brugte uran-bly datering af små mineraler kaldet detritale zirkoner i skiferen for at bestemme fossilenes alder. Zirkoner er hårde mineraler, der kan overleve en masse geologiske ændringer - den ældste, der nogensinde er dateret, fra Jack Hills i Australien, er 4,4 milliarder år gammel. Ved hjælp af en separat dateringsteknik daterede forskerne også organisk stof i skiferen. Disse to metoder sætter fossilenes alder mellem 1 milliard og 900 millioner år gammel.
Fossilerne ligner itsy-bitsy balloner. Mager filamenter, arrangeret i en forgreningsstruktur, afsluttes i sfæriske sporer (der tjener det samme formål som frø i planter). Sporer er små, kun et par hundrede nanometer på tværs, og filamenterne er blot et par dusin mikrometer lange. Forskerne kaldte arten Ourasphaira giraldae.
Kemi spørgsmål
Mest provokerende hævder forskerne at have fundet bevis for, at fossilerne engang indeholdt chitin, de fibrøse ting, der udgør svampecellevægge. De brugte infrarødt lys på fossilerne og analyserede mønstre af lysbølger, der reflekterede tilbage. Disse mønstre stemte overens med hvad der ses i moderne chitin.
Før denne opdagelse, de ældste kendte svampefossiler daterede 450 millioner år tilbage, skrev Loron og hans kolleger i Nature. Disse svampe efterlod fossiliserede sporer i klipper fundet i Wisconsin. Den nyligt opdagede gamle svamp kan have været en landbaseret art, der blev vasket ind i flodmundingen, skrev forskerne, eller det kan have været en marineboer.
Forskere vil sandsynligvis ønsker yderligere bekræftelse af fossilernes identitet. Carnegie Institution for Science geochemist George Cody fortalte The New York Times, at de infrarøde mønstre kunne have været lavet af noget andet end chitin.
Men, sagde han, "Jeg er ikke i tvivl om, at de er fossiler, og at det alene er fascinerende."
