Havet er et stort badekar fuldt af 326 millioner kubik miles (1,3 milliarder kubik kilometer) vand, og nogen har trukket stikket ud.
Hver dag strømmer hundreder af millioner af liter vand fra bunden af havet ind i Jordens mantel som en del af et meget vådt genvindingsprogram, som forskere kalder dybvandscyklussen. Det fungerer sådan: For det første bliver vand, der er gennemvædet i skorpen og mineraler i bunden af havet, skubbet ind i Jordens indre ved undersøiske grænser, hvor tektoniske plader kolliderer. Noget af det vand forbliver fanget (nogle undersøgelser anslår, at vand til værdi af to til fire oceaner skubber gennem mantlen), men store mængder af dette vand bliver spydt tilbage til overfladen via undervandsvulkaner og hydrotermiske ventilationsåbninger.
Det er ikke et perfekt system; forskere mener, at der i øjeblikket er meget mere vand, der dyber ned i mantlen end at sprøjte ud af det - men det er OK. Samlet set er denne cyklus kun en kugle i maskinen, der bestemmer, om verdens oceaner stiger eller falder.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort den 17. maj i tidsskriftet Geochemistry, Geophysics and Geosystems, rapporterer forskere, at denne kugle kan være mere improtant end tidligere antaget. Ved at modellere fluxerne i dybvandscyklussen i de sidste 230 millioner år fandt undersøgelsesforfatterne, at der var tidspunkter i Jordens historie, hvor den gargantuanske mængde vand, der synkede ned i mantlen, spillede en stor størrelse i havoverfladen; i disse tider kan dybe vandcyklus alene have bidraget til 130 meter fod på havoverfladen takket være en verdensændrende begivenhed: opbruddet af superkontinentet Pangea.
"Opdelingen af Pangea var forbundet med en tid med meget hurtig tektonisk pladesubduktion," fortalte hovedundersøgelsesforfatter Krister Karlsen, en forsker ved Center for Earth Evolution and Dynamics ved Universitetet i Oslo, til Live Science. "Dette førte til en periode med stor vandtransport ind i Jorden, hvilket forårsagede et fald i havniveauet."
Et superkontinentes død
For omkring 200 millioner år siden begyndte superkontinentet Pangea (en landmasse bestående af alle syv kontinenter, vi kender i dag) at splitte, og sendte massive plader af landpleje i alle retninger.
Da disse kontinentale plader spredte sig, dukkede nye oceaner op (begyndende med Atlanterhavet for ca. 175 millioner år siden), store revner i havbunden knækkede åbne og gamle plader af undervandsskorpe dykkede ned i de friske hulrum. Gargantuanske mængder vand, der blev fanget inde i de synkende bunker af skorpe, flyttede fra planetens overflade ind i dets dybe indre.
På baggrund af tidligere undersøgelser af Jordens tektoniske plader i de sidste 230 millioner år modellerede forskerne de omtrentlige hastigheder, som vand trådte ind i - og forlod - jordens mantel. Jo hurtigere en vandrig plade faldt ned i Jorden, jo længere kunne den undervise, før dens vandindhold blev fordampet af mantlets høje varme. Ifølge holdets beregninger var dette ubalanceret i dybe vandcyklus nok til at resultere i millioner af år med ekstremt vandtab.
Naturligvis er der meget mere til havoverfladen end bare bevægelse af meget dybt vand, sagde Karlsen, og denne undersøgelse redegør ikke for andre havniveauændringsprocesser som klimaændringer eller isdækning. Selv når massive mængder vand synker ned i mantlen, kan den faktiske havstand niveauer og springe med hundreder af fødder på meget kortere tidsskalaer.
Lige nu er havet midt i en anden stigning i havniveauet, stort set takket være menneskeskabte klimaændringer (skøn varierer, men havstanden vil sandsynligvis stige overalt fra 6 til 16 fod i det næste århundrede). Desværre kan ikke alle disse milliarder af gallons havvand, der hældes ud i mantlen lige nu, redde os fra denne farlige tendens.
”Mens dybhavscyklussen effektivt kan ændre havoverfladen over hundreder af millioner til milliarder af år, kan klimaændringer ændre havoverfladen i nul til 100 år,” sagde Karlsen. "Til sammenligning er den nuværende stigning i havniveauet forbundet med klimaændringer ca. 0,1 tommer (3,2 millimeter) om året. Havniveauet er forbundet med dybvandscyklussen og er ca. 1 / 10.000 af det."
