NASAs nye eksoplanet-jagtteleskop har opdaget sin mindste planet endnu: en verden et sted mellem jordens størrelser og dens mindre søster Mars.
Planeten kaldes L 98-59b, fordi den sidder i et nærliggende stjernesystem kaldet L 98-59, der er 35 lysår fra vores solsystem i den sydlige konstellation Volans. L 98-59b er ikke den mindste exoplanet, der nogensinde er blevet opdaget - den rekord tilhører en lille klippe kaldet Kepler-37b, som kun er en femtedel større end Jordens måne. Men lige siden NASAs mere avancerede rumteleskop (Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS)) kom online og erstattede det gamle Kepler-teleskop, er dette den mindste planet, som NASA har formået at se.
L 98-59b er en af tre planeter, der blev opdaget i systemet og rapporteret i et papir, der blev offentliggjort i dag (27. juni) i The Astronomical Journal. De to andre er 1,4 og 1,6 gange Jordens bredde.
Disse planeter føjer til menneskehedens stadig lille katalog over eksoplaneter, der ligner størrelse med Jorden. De fleste exoplaneter, som astronomer kan registrere, er meget større end vores planet.
For at foretage disse detektioner observerede TESS ikke planeterne direkte; de er alt for små og svage til det, især sidder ved siden af deres lyse stjerne. I stedet opdagede teleskopet deres skygger, da orberne gik mellem deres stjerne og teleskopet.
Planeterne kredser om en stjerne, der er meget mindre end vores sol, men de er meget tættere på den. L 98-59b har den mindste bane, der fuldfører et fuldt kredsløb for sin stjerne hver anden dag og 6 timer og modtager 22 gange den energi, Jorden optager fra solen. Det gør næsten helt sikkert det ubeboeligt (dvs. for varmt), ligesom dets opdagede søsterverdener.
Forskerne skrev imidlertid, at dette system er især interessant, fordi planeterne kredser om en så lys stjerne, at det giver TESS mulighed for at samle en usædvanlig mængde data fra dem. Nære målinger af deres kredsløb kan muligvis give forskere mulighed for at finde ud af, om der er andre planeter i systemet, der trækker på dem med tyngdekraft - måske endda planeter i den stjernes beboelige zone. Det kunne tilbyde værdifulde data om, hvor små, stenede planeter som vores form. Forskere håber også at lære, om planeterne har atmosfærer, baseret på hvordan de tilføjer farve til lyset, der kommer fra stjernen, når de passerer foran den.
