Sammensat af en enkelt celle virker amøbe harmløse nok: De ligner legende critters, der vandrer under mikroskopets rampelys, indtil de kommer på en gruppe af bakterier. Derefter morphes disse tidligere uskadelige amøber pludselig i uhyggelige klatter, indhaler bakterierne og langsomt rive dem fra hinanden med et væld af fordøjelsesenzymer. Det er svært at græde over myrdede bakterier, men amøebens fordøjelseskraft er ting af mareridt, når det spiller ud i en menneskelig hjerne.
Infektioner med Naegleria fowleri, den såkaldte hjernespisende amøbe, er ekstremt sjældne, men også ekstremt dødbringende. Der er kun rapporteret 146 tilfælde i USA siden 1962, hvor kun fire overlevede infektionen; så der er en 97% chance for død. Desværre blev den 59-årige mand i North Carolina den 22. juli den første person, der døde af infektionen i år efter at have svømt i en sø ved et vandland.
Jeg studerer parasitter og har en særlig interesse i dem, der er målrettet hjernen, hvorfor denne amøbe fangede min interesse.
Hvordan N. fowleri kommer ind i hjernen
N. fowleri bor i varme kroppe af frisk vand, hvor det spiser på bakterier i sedimentet. Som sådan har de fleste infektioner med denne amøbe i USA forekommet i sydlige stater, især Texas og Florida, i løbet af sommeren. Når sedimentet af en sø forstyrres, omrøres amøbe i vandet. Svømmere kan derefter indånde parasitten gennem næsen. Derfra, N. fowleri invaderer lugtnervene og migrerer til hjernen, hvor det forårsager en farlig tilstand kaldet primær amøben meningoencephalitis.
Selvom svømning i ferskvand er den mest sandsynlige kilde til denne amøbe, kan denne samme organisme og andre arter af amøbe forårsage hjerneinfektioner hos mennesker, der bruger ledningsvand i stedet for sterilt vand eller saltvand, når de bruger den næsespylende Neti-gryde.
Hjernen er fugtig og varm, ligesom de søer og varme kilder, hvor amøben trives. Men hjernen har ikke bakterier til amøben at spise, så organismen angriber hjernecellerne for næringsstoffer.
Immunsystemet sidder dog ikke uden brug, mens parasitten spiser sig gennem hjernen. Det løsner en massiv sverm af immunceller til den inficerede zone, hvilket forårsager betændelse og hævelse i hjernen. Desværre for den person, hvis hjerne er inficeret, føres denne kamp inde i en robust kranium, som ikke kan ekspandere for at rumme en hævende hjerne. Stigningen i kranielt tryk forstyrrer hjernens forbindelse til rygmarven og kompromitterer kommunikationen med andre dele af kroppen som luftvejene.
En snig og hurtig snigmorder
Symptomerne kan forekomme så tidligt som to dage eller så sent som to uger efter indånding af N. fowleri. De første symptomer inkluderer hovedpine, feber, kvalme og opkast og en ændring i følelsen af lugt eller smag (på grund af beskadigede lugtende nerver nævnt ovenfor). Infektionen udvikler sig hurtigt gennem centralnervesystemet og producerer stiv nakke, forvirring, træthed, tab af balance, anfald og hallucinationer. Patienter bukker normalt under for infektionen inden for fem til syv dage efter symptomdebut.
Der er flere grunde til N. fowleri er så dødbringende. For det første fører tilstedeværelsen af parasitten til hurtig og uigenkaldelig ødelæggelse af kritisk hjernevæv. For det andet kan de indledende symptomer let forveksles med en mindre alvorlig sygdom og koster værdifuld behandlingstid. For det tredje er der ingen hurtig diagnostisk test til N. fowleri, og patienter behandles ofte for viral eller bakteriel meningitis.
Endelig er der ingen etablerede medikamenter med påvist effektivitet mod amøben, selvom miltefosin viser et løfte. Forbindelse af problemet er det faktum, at de fleste lægemidler har problemer med at trænge ind i hjernen, og da primær amoebisk meningoencephalitis er en sjælden sygdom, forskes der meget lidt.
Det er vigtigt at huske, at millioner af mennesker udsættes for N. fowleri og bliver aldrig syge. De, der studerer denne amøbe, ved ikke, hvorfor en lille undergruppe af udsatte personer udvikler primær amoebisk meningoencephalitis; de kan have en genetisk forskel, der gør dem mere sårbare over for infektionen eller kan have kraftigt inhaleret en overvældende mængde parasit.
Så hvis du svømmer i varme søer eller vandløb i ferskvand, især hvis du kan lide at dykke eller gå under vand, kan du overveje at bære en næseklip for at hjælpe med at holde amøbeparasitter ud af din hjerne. Eksperter anbefaler også, at folk undgår at røre sedimentet i bunden af disse vandmasser, hvor amøben lever.
Bill Sullivan, professor i farmakologi og toksikologi, forfatter af Pleated to Meet Me: gener, bakterier og de nysgerrige kræfter, der gør os til hvem vi er, Indiana University
