Gamle mennesker levede af gigantiske muldyrrotter højt i bjergene i Etiopien for at overleve den sidste istid, viser en ny undersøgelse.
Tidligere forskning havde antydet, at højhøjdeområder som Tibet og Andesfjerner var blandt de sidste steder befolkede af mennesker. Luften er lav i ilt, ressourcerne er knappe, og vejret kan blive hårdt.
I stigende antal er arkæologiske fund i høje steder over hele kloden imidlertid for nylig begyndt at vise, at mennesker måske har koloniseret store højder tidligere end tidligere antaget. For eksempel afslører en kæbeben, der er fundet i en hellig hule i Kina, at en uddød, mystisk menneskelig afstamning, kendt som Denisovans, gik vej til det høje tibetanske plateau allerede for 160.000 år siden. Selvom disse fund tyder på tilstedeværelsen af mennesker i disse områder, sagde de kun lidt om, hvorvidt folk faktisk boede der.
Relaterede: Denisovan Gallery: Tracing the Genetics of Human Ancesters
Nu har forskere, der arbejder i Etiopien, afsløret, hvad de sagde er de tidligste beviser til dato for forhistoriske bjergbestigere, dem, der opførte et hjem i store højder i den sidste istid for mere end 30.000 år siden.
"Det mest spændende fund er det faktum, at forhistoriske mennesker gentagne gange, gennem årtusinder, tilbragte betydelige mængder tid i store højder på et beboelsessted og aktivt, bevidst brugte de tilgængelige afro-alpine ressourcer," undersøgte medforfatter Götz Ossendorf, fortæller en arkæolog ved universitetet i Köln i Tyskland til Live Science.
I den nye undersøgelse vandrede forskere til fods og ved at pakke heste op til et klippeforhøj nær bosættelsen Fincha Habera i Bale-bjergene i det sydlige Etiopien, som ligger ca. 11.380 fod (3.469 meter) over havets overflade. Tidligere forskning havde afsløret webstedet mere eller mindre ved en tilfældighed, fortalte studieforfatter Bruno Glaser, en jordforsker ved Martin Luther Universitet i Halle-Wittenberg i Tyskland, til Live Science.
Bale-bjergene når op til 14.400 fod (4.400 m) over havets overflade og er temmelig uvurderlige - luften er tynd, temperaturerne svinger kraftigt, og det regner ofte. Som sådan blev det tidligere antaget, at mennesker bosatte sig i dette område først for nylig og i korte tidsrum, sagde Glaser.
Forskerne afslørede adskillige tegn - såsom stenemner, forbrændte dyreknogler, lerfragmenter og en glasperle - om, at den stenede udstråling engang var beboet. For at finde ud af mere om stedet analyserede de sediment deponeret i jorden der til dato dets alder og indsamle detaljer om, hvordan folk der boede.
Overraskende afslørede kulstofdating de tidligste artefakter på stedet dateret engang mellem 47.000 og 31.000 år siden. Som sådan var dette klodset aktivt i den sidste gletsperiode, kaldet ofte den sidste istid, da store isark, der nåede op til kilometer tykke, dækkede store dele af planeten.
"På det tidspunkt var en stor del af Bale-bjergene - ca. 265 kvadratkilometer dækket af is," fortæller studieforsker Alexander Groos, en glaciolog ved University of Bern i Schweiz, til Live Science. "Gletsjere flød fra en central iskappe ned i dalene."
Disse fund er det tidligste bevis for, at forhistoriske mennesker opholder sig i store højder, sagde forskerne.
"Et højbjerget område i en istid - normalt slipper folk for sådanne forhold," sagde Glaser. "Folk bevæger sig normalt nedad i kolde faser."
Selvom den sidste istid muligvis ikke synes at være det bedste tidspunkt at opholde sig i bjerge, der allerede kan blive ret kolde, bemærkede forskerne, at smeltevand ved kanterne af gletsjere kan have gjort de isfrie plateauer mere attraktive end de nederste dale, som var varmere, men mere tørre.
Derudover kæmper muldvarp-rotter, der vejer ca. 4,4 lbs. (2 kg) var rigeligt i dette område og let at jage, hvilket leverede kød til at hjælpe disse mennesker med at overleve i det hårde terræn, sagde forskerne. Desuden ville nærliggende aflejringer af vulkansk obsidian sten have leveret råvarerne til værdifulde værktøjer. "Bosættelsen var derfor ikke kun relativt beboelig, men også praktisk," sagde Glaser i en erklæring.
I stedet for at tjene som en fast bosættelse, fungerede dette klodseri sandsynligvis som en baselejr i uger til måneder ad gangen, "hvor store grupper - 20 til 25 personer - sov, tilberedte mad, fremstillede værktøjer, importerede ressourcer og så videre, ”Sagde Ossendorf. "Forhistoriske mennesker på det tidspunkt var mobile jæger-samlere, så de forblev aldrig stillesiddende på et enkelt sted, men havde et planlagt 'livsforholdskreds.'"
Fra omkring 10.000 år siden blev lokationen beboet en anden gang og blev i stigende grad brugt som ildsted. Derudover "for første gang indeholder jordlaget fra denne periode også ekskrementer af græsningsdyr," sagde Glaser i erklæringen.
Disse fund kaster lys over de potentielle mennesker, der er nødt til at tilpasse sig ændringer i deres omgivelser, sagde forskerne. For eksempel kan nogle grupper af mennesker, der bor i de etiopiske bjerge i dag, let leve med lave niveauer af ilt i luften.
Forskerne detaljerede deres fund i 9. august-udgaven af tidsskriftet Science.
