I år vil SpaceX teste en miniaturiseret version af dets supertunge lanceringsvogn, der er kendt som Starship (alias Big Falcon Rocket). Denne testlancering validerer designet af raketten, og hvordan den messer i supersoniske hastigheder og omhandler rumets kryogene miljø. Det vil også fungere som en mulighed for at gennemføre levering af den næste batch af SpaceXs Starlink-satellitter.
For nylig twitrede Musk billeder af sektioner af mini-Starship (Starship Alpha, Starship hopper), der blev bragt ud på virksomhedens South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas, til samling. Fra de seneste billeder, der er delt af flere kilder, er det tydeligt, at SpaceX-besætninger har arbejdet døgnet rundt og gennem ferien for at få hopperen klar til sin testflyvning senere på året.
Nyheder om den opdaterede samling - som inkluderede den mulige integration af tre Raptor-motorer - begyndte at lave runderne, efter at en række fotos blev lagt på NASA Spaceflights bord 31. december. Disse blev taget af et medlem af National Space Foundation (NSF) - som går ved håndtaget bocachicagal - og henledte opmærksomheden på de tre dyser, der var synlige på den bageste del.
Stjerneskibshopper er måske en smule større, end vi troede, og med kranplaceringer over næseenden af køretøjet. Dette kan antyde, at @SpaceX planlægger at flytte segmentet andetsteds måske til svejsestativet? Vi bliver nødt til at vente og se. (Austin Barnard?) # 2019? pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
- Austin Barnard (@ austinbarnard45) 1. januar 2019
Dette blev fulgt den 1. januar af billeder, der blev sendt til twitter af Austin Barnard, en rumentusiast, der har besøgt Boca Chica-webstedet regelmæssigt siden hopper-komponenterne først blev bragt ud. Disse billeder viste det arbejde, der blev udført på næskeglen og bagenden af tragten. Fotos af sidstnævnte viste igen tre motordyser, der er synlige i bunden.
Udseendet af disse dyser afspejlede udsagn fra Musk i de sidste par uger om virksomhedens planer om at teste tragten. Ifølge disse udsagn vil Starship / BFR-modellen i fuld skala gennemføre en række humptest, der involverer Raptor-motorerne, der fører den til relativt lave højder over Boca Chica, Texas.
Dette blev bekræftet af Musk den 5. januar via twitter, da han besvarede spørgsmål om, hvorvidt dyserne var faktiske Raptor-motorer eller bare ”pladsholdere” for den rigtige ting. Som Musk tweetede:
”Motorer, der i øjeblikket er på Starship-hopper, er en blanding af Raptor-udvikling og operationelle dele. Den første tragtmotor, der fyres, er næsten færdigmonteret i Californien. Sandsynligvis fyrer næste måned. ”
Denne erklæring skubber datoen for Raptors test fyring lidt tilbage fra hvad Musk hævdede i december. Da han blev spurgt om de “radikalt redesignede” Raptor-motorer, der vil blive brugt til Alfa's testflyvning, twitrede han, at det ville være "klar til at skyde næste måned." Det ser nu ud til, at virksomheden vil vente til februar med at sætte motoren gennem sine skridt på SpaceX Rocket Development Facility i McGregor, Texas.
Yderligere fotos af samleprocessen blev sendt af bocachicagal på NASA Spaceflight mellem 1. januar og 4. januar. Disse fotos viste mere fremskridt på tragten, der inkluderede næskeglen og skrogsektionen, som nu var dækket af en sølvfarvet metallisk hud, samt et amerikansk flag, der var fastgjort til skroget. Man mærkede også udluftningshuller i skrogsektionen.
Denne sølvfarvede hud var genstand for interesse, da det så ud til, at hele raketten blev dækket af den. Oprindeligt var det ikke klart, om denne hud var beregnet til at være et permanent træk ved Starship-hopper, eller om det var en midlertidig tilføjelse for at forhindre beskadigelse af den samlede prototype. Musk adresserede dette også ved at frigive et billede via twitter af, hvordan den udførte prototype ville se ud.
Musk skrev titlen med ordene: ”Starship testkøretøj, der er samlet, ligner denne illustration, når det er færdigt. Operationelle stjerneskibe ville have vinduer osv. ” Det er derfor grund til, at denne plade af metalskind er integreret i designet til beholderen, som Musk tidligere afslørede er fremstillet af en rustfri stålkomposit.
En af de vigtigste fordele ved dette materiale er refleksionsevnen, der gør det stærkt modstandsdygtigt over for varme. Skroget vil derfor kræve mindre i form af varmeskærmning, hvilket sparer på håndværkets vægt. I denne henseende kunne sølvskindet meget vel være et tilføjet lag med reflekterende belægning for at sikre, at skroget fungerer godt, når det udsættes for den ekstreme genoptræffelsesvarme.
Efterfølgende billeder udgivet af bocachicagal den 4. januar, der viste, at næskeglen var integreret med den sidste del af skroget og derefter flyttede ved siden af ”vandtanken”. Billeder, der blev udgivet den 5. januar af Austin Barnard, viste de to sektioner placeret ved siden af hinanden og den bageste del blev dækket af den samme sølvskind.
På dette tidspunkt ser det ud til, at de to sektioner - for og bagpå - er ved at være færdige og snart vil blive integreret med hinanden. Musk tog også spørgsmål om, hvornår humptestene ville blive udført, og tweede, "Mål i 4 uger, hvilket sandsynligvis betyder 8 uger, på grund af uforudsete problemer." I henhold til denne tidsplan skulle SpaceX ikke have noget problem med at gøre tragten klar til sin planlagte flyvetest i juni 2019.
Hvis alt går godt, kan vi forvente, at konstruktionen begynder på en fuldskala prototype af Starship / BFR i slutningen af 2019 eller begyndelsen af 2020. Baseret på de foreløbige datoer, Musk har leveret i fortiden, håbes det, at Starship vil være klar at gennemføre sine første fragtflyvninger allerede i 2022, den første månefartøjsflyvning i 2023, efterfulgt af den første besætningsflyvning til Mars i 2024 og opførelsen af Mars Base Alpha i 2028.
Sørg for at tjekke denne video af "astronogamer" Scott Manley, der tilbyder sit tag på det udviklende udseende og struktur af Starship hopper:
