På trods af de ligheder, som vores verden har med Venus, er der stadig meget, der ikke ved noget om Jordens "søsterplanet", og hvordan den blev. Takket være dens supertætte og disige atmosfære er der stadig uafklarede spørgsmål om klodens geologiske historie. På trods af, at Venus 'overflade er domineret af vulkanske træk, har forskere for eksempel været usikre på, om planeten stadig er vulkansk aktiv i dag eller ej.
Mens planeten vides at have været vulkansk aktiv for nylig for 2,5 millioner år siden, er der ikke fundet noget konkret bevis for, at der stadig er vulkanudbrud på Venus 'overflade. Ny forskning ledet af USRAs Lunar and Planetary Institute (LPI) har imidlertid vist, at Venus stadig kan have aktive vulkaner, hvilket gør den til den eneste andre planet i solsystemet (bortset fra Jorden), der stadig er vulkansk aktiv i dag.
Denne undersøgelse, der for nylig blev vist i tidsskriftet Videnskabelige fremskridt, blev ledet af Dr. Justin Filiberto - en personale videnskabsmand med LPI. Han blev sammen med LPI-forsker Allan H. Treiman, Martha Gilmore fra Wesleyan University's Institut for Jord- og Miljøvidenskab og David Trang fra Hawaii Institute of Geophysics and Planetology.
Opdagelsen af, at Venus engang oplevede en stor vulkanaktivitet, blev gjort i løbet af 1990'erne takket være NASAs Magellan rumfartøj. Radarafbildning, som den leverede af Venus 'overflade, afslørede en verden, der var domineret af vulkaner og lavastrømme. I 2000'erne fulgte ESA op med dette Venus Express orbiter, der kaster nyt lys over vulkansk aktivitet ved at måle infrarødt lys, der kommer fra planetens overflade om natten.
Disse data gjorde det muligt for forskere at undersøge lavastrømmene på Venus 'overflade nærmere og skelne mellem dem, der var friske og dem, der blev ændret. Desværre var aldrene af lavaudbrud og vulkaner på Venus først kendt for nylig, da ændringshastigheden for frisk lava ikke var godt begrænset.
Af hensyn til deres undersøgelse simulerede Dr. Filiberto og hans kolleger Venus 'atmosfære i deres laboratorium for at undersøge, hvordan Venus' lavastrømme ville ændre sig over tid. Disse simuleringer viste, at olivin (som er rigeligt i basalt sten) reagerer hurtigt med en atmosfære som Venus 'og ville blive overtrukket med magnetit og hæmatit (to jernoxidmineraler) inden for få dage.
De fandt også, at den nær-infrarøde signatur, der blev udsendt af disse mineraler (som er i overensstemmelse med de data, der er opnået ved Venus Express-missionen), ville forsvinde inden for få dage. Herefter konkluderede holdet, at lavastrømmene, der blev observeret på Venus, var meget unge, hvilket igen tyder på, at Venus stadig har aktive vulkaner på sin overflade.
Disse resultater styrker bestemt sagen for, at Venus er vulkanisk aktiv, men kan også have konsekvenser for vores forståelse af den indre dynamik i terrestriske planeter (som Jorden og Mars) generelt. Som prof. Filiberto forklarede:
”Hvis Venus faktisk er aktiv i dag, ville det være et godt sted at besøge for bedre at forstå det indre af planeter. For eksempel kunne vi studere, hvordan planeter afkøles, og hvorfor Jorden og Venus har aktiv vulkanisme, men Mars gør det ikke. Fremtidige missioner skal være i stand til at se disse strømme og ændringer i overfladen og give konkret bevis for dens aktivitet. ”
I den nærmeste fremtid vil en række missioner være bundet til, at Venus lærer mere om dens atmosfære og overfladeforhold. Disse inkluderer Indiens Shukrayaan-1 orbiter og Ruslands Venera-D rumfartøjer, der i øjeblikket er under udvikling og planlagt til opsætning i henholdsvis 2023 og 2026 Disse og andre missioner (som stadig er i den konceptuelle fase) vil forsøge at løse mysterierne med Jordens "Sister Planet" en gang for alle.
Og i processen kan de muligvis afsløre en ting eller to om vores egne!
