Bløde gamma-ray-repeatere (SGR'er) er mærkelige og relativt sjældne genstande, med kun fem, der vides at eksistere (fire i Mælkevejen og en i den store magellanske sky.) Hver er mellem 10 og 30 km på tværs, men alligevel indeholder cirka det dobbelte af solens masse. SGR'er er kollapsede kerner af store stjerner, der har eksploderet, kaldet neutronstjerner, og tilsyneladende nægter de at dø: De vil gentagne gange blusse op efter at have været stille i lange perioder. Nu er ESAs XMM-Newton-rumfartøj nulstillet på en af disse stjernede zombier, SGR 1627-41 afslører, at det var ekstremt unikt og usædvanligt.
Hvad der adskiller SGR'er fra andre neutronstjerner er, at de har magnetiske felter, der er op til 1000 gange stærkere. Dette har ført til, at astronomer kalder dem magnetar.
SGR 1627-41 blev opdaget i 1998 af NASAs Compton Gamma Ray-observatorium, da det brast ud i livet, der udsendte omkring hundrede korte blusser i en periode på seks uger. Derefter falmede det, før røntgen-teleskoper kunne måle dens rotationshastighed. SGR 1627-41 var således den eneste magnetar med en ukendt periode.
Men nu var XMM Newton i stand til at bestemme rotationshastigheden for første gang: den roterer hvert andet 2,6 sekund. ”Dette gør det til den næsthurtigste roterende magnet, der er kendt,” siger Sandro Mereghetti, INAF / Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milan, et af holdet.
Teoretikere forundrer stadig over, hvordan disse objekter kan have så stærke magnetfelter. En idé er, at de bliver født, snurrer meget hurtigt ved 2-3 millisekunder. Almindelige neutronstjerner fødes og roterer mindst ti gange langsommere. Den hurtige rotation af en nyfødt magnetar kombineret med konvektionsmønstre i dets indre giver den en meget effektiv dynamo, der opbygger et så enormt felt.
Med en rotationshastighed på 2,6 sekunder skal denne magnetar være gammel nok til at have aftaget. En anden ledetråd i magnetarens alder er, at den stadig er omgivet af en supernova-rest. Under målingen af dens rotationshastighed opdagede XMM-Newton også røntgenstråler, der stammede fra sprækket fra en eksploderet stjerne, muligvis den samme, der skabte magnetar. ”Disse falder normalt til usynlighed efter nogle få titusinder år. Det faktum, at vi stadig ser denne, betyder, at det sandsynligvis kun er et par tusinde år gammelt, ”siger Mereghetti.
Hvis det blusser igen, planlægger teamet at måle sin rotationsfrekvens igen. Enhver forskel vil fortælle dem, hvor hurtigt objektet decelererer. Der er også en chance for, at SGR 1627-41 frigiver en gigantisk bluss. Der er kun set tre sådanne begivenheder i de sidste 30 år, hver fra en anden SGR, men ikke fra SGR 1627-41.
Disse superflarer kan levere lige så meget energi til Jorden som solens blusser, selvom de er halvvejs over Galaxy, mens solen er ved vores himmelske dørtrin. ”Dette er spændende objekter; vi har meget at lære om dem, ”siger Mereghetti.
Kilde: ESA
