PLAYALINDA BEACH / KENNEDY SPACE CENTER, FL - Efter en vellykket motortest affyring af Falcon 9 første fase sent torsdag eftermiddag (30. august) målretter SpaceX en post-Labor Day-lancering af US Air Force's ubemandede X-37B genanvendelige mini- shuttle - en hemmelighedsfuld teknologi, der tester rumplan.
Den korte, men kritiske holdemotortest fandt sted kl. 16.30. EDT (2030 GMT) 31. august på Launch Complex 39A på NASAs Kennedy Space Center - som jeg var vidne til af mig selv og flere tilskuere fra nærliggende Playalinda Beach Causeway. Se mine fotos her.
Både SpaceX og Luftforsvaret annoncerede målsætningsdatoen efter afslutningen af den 31. august-motortest.
“Statisk brandtest afsluttet,” bekræftede SpaceX via Twitter kort efter afslutningen af testen, “- målrettet Falcon 9-lancering af OTV-5 fra Pad 39A på @NASAKennedy torsdag 7. september.”
Den rutinemæssigt udførte statiske brandtest og indebærer, at der udføres en fuld lancering af kjoleprøvning og nedtælling, der kulminerer med at antænde alle ni Merlin 1D-førstetrinsmotorer under en holdtest på puden.
Merlin's genererede en kombineret 1,7 millioner pund af skyvekraft og en enorm udstødningsrør, der bølger ud i luften fra den nordlige sides flammehul under testen, der varede i flere sekunder.
Plymen snurrede hurtigt over hovedet og spredte sig cirka 10 minutter senere. Antændelsen blev ledsaget af et højt brøl, som vi hørte skrige ud fra puden i alle retninger. Et antal mennesker, der kørte til og fra Playalinda Beach var stoppet for at spørge mig, hvad jeg fotograferede forud for testen og blev ved for at være vidne til begivenheden.
Raketen vil blive sænket, rullet tilbage vandret på transportererektoren ind i SpaceX-behandlingshangaren, og rumplanet, der er inde i nyttelastmuffen, integreres ovenpå. Den fulde stabel rulles derefter ud igen og opføres ved pude 39A.
Hold-test-fyring udføres uden nyttelasten boltet øverst inde i næskeglen for at holde det sikkert i tilfælde af en katastrofisk fiaskohændelse, som fandt sted for præcist 1 år siden - da en Falcon 9 sprang under brændstof til lignende motortest med AMOS-6-satellitten, hvilket resulterer i ødelæggelse af raketten såvel som kundens satellithardware på pude 40.
Den nøjagtige lanceringstid var en tæt beskyttet hemmelighed - indtil denne aften.
X-37B-lanceringen er tilsyneladende frokosttid torsdag den 7. september kl. 12 - kl. 12:01, ifølge et Facebook-indlæg fra den amerikanske luftvåbens rumstyring og den 45. rumvinge ved Patrick Air Force Base, Florida. .
"Luftforsvarets hurtige kapacitetskontor gennemgår en endelig lanceringsforberedelse til den femte mission af X-37B Orbital Test Vehicle [OTV]," annoncerede sekretæren for Air Force Public Affairs. ”OTV er planlagt til lancering den 7. september 2017 ombord på et SpaceX Falcon 9-lanceringsvogn.
X-37B lanceres for femte gang på OTV-5-missionen på toppen af en SpaceX Falcon 9 den 7. september fra startkompleks 39A på Kennedy Space Center Florida i lav jordbane.
Den Boeing-indbyggede X-37B behandles til flyvning på KSC ved hjælp af renoverede NASA-rumfærgerbehandlingsfaciliteter, der nu er dedikeret til den genanvendelige mini-shuttle, også kendt som Orbital Test Vehicle (OTV). Den starter lodret som en satellit, men lander vandret som en flyvemaskine og fungerer som en pålidelig og genanvendelig pladsprøveplatform for den amerikanske luftvåben.
Men i en anden første markerer OTV-5-mission den første lancering af et X-37B-rumfly af SpaceX.
Alle fire forudgående OTV-missioner, der blev lanceret på United Launch Alliance Atlas V, og endte med landingsbaner i enten Californien i Florida.
”De mange første på denne mission gør den kommende OTV til en milepæl for programmet,” sagde Randy Walden, direktøren for Air Force Rapid Capabilities Office.
”Det er vores mål at fortsætte med at fremme X-37B OTV, så det mere fuldt ud kan støtte det voksende rumsamfund.”
OTV-4-missionen lanceret på ULA Atlas V den 20. maj 2015 fra Space Launch Complex-41 på Cape Canaveral Air Force Station.
Efter at have tilbragt en rekord, der indstillede 718 dage i kredsløb, afsluttede X-37B-programmet sin fjerde mission med en landingsbane, der landede tilbage ved KSC's Shuttle Landing Facility den 7. maj 2017. I alt har OTV'er tilbragt i alt 2.085 dage i kredsløb.
Playalinda Beach ligger kun 4 miles nord for pad 39A og tilbyder en fremragende udsigtssted for OTV-5 - hvis embedsmænd tillader det at være åbent for offentligheden.
Motortesten kommer i slutningen af en meget travl august med en trio af Florida Space Coast-lanceringer plus en Total Solar ‘Eclipse Across America’ klemt ind imellem.
Det er også bemærkelsesværdigt, at OTV-5 vil blive lanceret i en højere hældningskredsløb sammenlignet med de foregående fire, tjene som en teknologi testbed for flere forsknings nyttelast og også på en eller anden måde vil indsætte flere små satellitter eller cubesats.
”Den femte OTV-mission fortsætter med at fremme X-37Bs ydeevne og fleksibilitet som rumteknologidemonstrator og værtplatform for eksperimentel nyttelast,” sagde USAF i en erklæring.
”Denne mission bærer små satellittrafikandele og vil demonstrere større muligheder for hurtig pladsadgang og testning på banen for nye rumteknologier. Med udgangspunkt i den fjerde mission og tidligere samarbejde med eksperimentpartnere vil denne mission være vært for Air Force Research Laboratory Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader nyttelast for at teste eksperimentel elektronik og oscillerende varmepipeteknologier i rummet med lang varighed. ”
SpaceX vil også forsøge en anden landing af den 156 fod høje Falcon 9 første etape tilbage ved Landing Zone-1 (LZ-1) ved Kap.
Falcon 9 første trin er udstyret med en kvartet af landingsben og gitterfinner for at muliggøre raketgenvindingsplanen.
"Den femte OTV-mission vil også blive lanceret i, og landet fra, en højere bane end end tidligere missioner for yderligere at udvide X-37B's omløbskonvolut."
Første fase præcisionsstyret landing i dagslys bør tilbyde tilskuere et spændende nærbillede af raketgenbrugbarhedsteknologien, som SpaceXs milliardær CEO Elon Musk forestiller sig for drastisk at skære de høje omkostninger ved opsætning til rummet.
Det 11.000 pund (4990 kg) state-of-the-art genanvendelige OTV-rumplan er omkring en fjerdedel af størrelsen på en NASA-rumfærgen. Køretøjet måler 29 ft 3 in (8,9 m) i længden med et vingespænde på 14 ft 11 in (4,5 m).
X-37B blev oprindeligt udviklet af NASA men blev overført til Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) i 2004.
Siden da er de fleste, men ikke alle, pladsplanets mål indhyllet i hemmelighed.
Hold øje med Ken's fortsatte på stedet X-37B OTV-5 og NASA-missioner rapporter direkte fra Kennedy Space Center og Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
