Opdatering: Efter en hurtig, men grundig analyse af fotos og video af genstanden og "fremspringet" på shuttle-halefinnen, siger NASA-embedsmænd, at ingen af dem skulle udgøre noget problem for skyttel landing på lørdag. Objektet, der flyder væk, blev bestemt til at være et af tre termiske klemmer, der er inde i rorhastighedsbremsen på halefinnen. De er normalt fastgjort til bagenden af roret, og NASA-astronauten Terry Virts sagde, at det er almindeligt, at disse klip mangler efter en mission. Billedanalytikere sammenlignede tidligere billeder af klippene med teleobjekter taget af besætningen i dag for at bestemme, at det var et af klipperne. "Fremspringet" på halefinnen anses for at være "nominelt" eller normalt, og var bare en adskillelse i halens termiske dæksel, der blev forbedret af belysningen fra solen på det tidspunkt og udgør ikke et problem.
I morges omkring kl. 06:30 EDT aktiverede besætningen på STS-124 skyttelens hjælpeenheder til at teste skyttelsens indgangssystemer til lørdagens planlagte landing. Alt kiggede fint, men kort tid efter rapporterede besætningen at se en genstand flyde væk fra rumfærgen. Besætningen kunne fange video af genstanden, da den tumlede væk. ”Vi observerede, at en genstand går bagud på styrbordvingen,” sagde kommandant Mark Kelly. ”Så ud, og det er tydeligvis svært at fortælle dimensioner og størrelse, der kiggede ud bagvinduerne, men det så ud som om det kunne have været en fod til en halv fod i bredden. Og vi har et ret rimeligt billede af det. ”
Derudover bemærkede besætningen også en fremspring på skyttelens halefinne, som antages at være et lille stykke varmeisolering. NASA TV rapporterede, at NASA-embedsmænd i øjeblikket ikke er alt for bekymrede over fremspringet, men at der tages yderligere billeder af besætningen og downloades til evaluering af eksperter i Houston.
NASA TV-kommentator Rob Navias er det ikke ualmindeligt, at genstande løsnes fra nyttelastbuggen, eller at is fra motorklokken løsner sig, efter at skytten har usædvanlige bevægelser, f.eks. Når hjælpeenheder aktiveres eller testes. Objektet er imidlertid stort nok til, at yderligere gennemgang af hændelsen er berettiget. Der er ingen bekymring for genstanden, der igen kommer i kontakt med rumfærgen, men det spores fra jorden.
NASA studerer også video plus digitale stillbilleder af området på rumfærgenes halefinne i krydset mellem det nedre og øverste afsnit af roret, der mødes for at danne hastighedsbremsen, der bruges under landing. Alle ror- og hastighedsbremsens aerooverflader blev testet i morges med fem bevægelser i begge retninger, og der blev ikke fundet nogen usædvanlige data. NASA rapporterer, at alle landingssystemerne ser ud til at være i god form til at støtte indrejse og landing.
Det pågældende område på halefinnen er dækket med et genanvendeligt termisk beskyttelsessystem, og det har en termisk barriere tætning. Det ser ud til at være, hvor den lette “ujævnhed”, som besætningen kaldte det, eller fremspring er.
I morges fylder Kelly, pilot Ken Ham og flyteknikeren Ron Garan i deres piloteregenskaber ved at gennemføre en computersimulering af landing af rumfærgen.
Der vil være mediesamtaler med skyttelbesætningen omkring kl. 11:50 i morges, hvor detaljer om genstanden og fremspringet muligvis kan drøftes. Se efter opdateringer her.
Nyhedskilder: NASA TV, Spaceflightnow.com
