Billedkredit: NASA / JPL
Klumper, der tilsyneladende er indlejret i Saturns smalle, yderste F-ring, kan ses i disse to Cassini-kameraer med smal vinkel taget den 23. februar 2004 fra en afstand af 62,9 millioner kilometer (39 millioner miles). Billederne blev taget næsten to timers mellemrum ved hjælp af kameraets bredbåndsgrønne filter, centreret ved 568 nanometer. Billedskalaen er 377 kilometer (234 miles) pr. Pixel.
Kernen i F-ringen er cirka 50 kilometer (31 miles) bred, og fra Cassinis nuværende afstand er det ikke helt opløseligt. Kontrast er blevet stærkt forbedret, og billederne er blevet forstørret for at hjælpe synligheden af F-ringen og klumpfunktionerne.
Billederne viser klumper, når de kredser om planeten. Som alle partikler i Saturns ringsystem kredser disse funktioner planeten i den samme retning, som planeten roterer i. Denne retning er med uret set fra Cassinis sydlige udsigtspunkt under ringplanet. Specielt to klumper, hvoraf den ene er forlænget, kan ses i den øverste del af F-ringen på billedet til venstre og i den nedre del af ringen i billedet til højre. Andre knude-lignende uregelmæssigheder i ringens lysstyrke kan også ses i højre billede.
Klumper som disse blev først set, da de to Voyager-rumfartøjer fløj forbi Saturn i 1980 og 1981. Det er ikke sikkert, hvad der forårsager disse funktioner, skønt der er foreslået flere teorier, herunder meteoroidbombardement og kollisioner mellem partikler i F-ringen.
Voyager-dataene antyder, at selv om klumperne ændrer sig meget lidt og kan spores, når de går i kredsløb i 30 dage eller mere, overlevede ingen identificeret klump fra Voyager 1-flyby til Voyager 2-flybyen ni måneder senere. Forskere har således kun en grov idé om levetiden for klumper i Saturns ringe - et mysterium, som Cassini kan hjælpe med at svare på.
Den lille prik i midten lige i det andet billede er en af Saturns små måner, Janus (181 kilometer, 112 miles på tværs). Janus blev opdaget af jordbaserede astronomer i 1966 og blev først opløst af rumfartøjet Voyager 1 i 1980. Månen deler næsten den samme bane med en anden lille satellit, Epimetheus. Janus og Epimetheus, som begge antages at bestå hovedsageligt af porøse is, spiller en rolle i opretholdelsen af den ydre kant af Saturns A-ring.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californiens teknologiske institut i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colorado.
For information om Cassini-Huygens-missionen, http://saturn.jpl.nasa.gov og Cassini-billedteamets hjemmeside, http://ciclops.org.
Original kilde: NASA / JPL News Release
