Kunstnerens skildring af Kepler 10-systemet, der indeholder planeter 2,2 og 1,4 gange Jordens størrelse. (NASA / Ames / JPL-Caltech)
Kepler-missionens videnskabsmænd meddelte i dag opdagelsen af bogstaveligt talt hundreder af nye exoplanetkandidater - 461, for at være præcise - der kredser om fjerne stjerner inden for et relativt lille tværsnit af vores galakse, hvilket bringer det samlede antal potentielle planeter, der afventer bekræftelse til 2.740. Hvad mere er, mindst 4 af disse nye kandidater ser ud til at være temmelig jordstore verdener beliggende i deres stjerners beboelige zone, den orbital "søde plet", hvor overfladevand kunne eksistere som en væske.
Imponerende resultater, i betragtning af at NASAs planetjagt-rumfartøj blev lanceret for lidt under 4 år siden (og at se 150.000 stjerner for at få øje på skyggerne af planeter er ingen let opgave!)
”… Måderne, hvorpå mænd når frem til viden om de himmelske ting, er næppe mindre vidunderlige end arten af disse ting selv.”
- Johannes Kepler
Siden den sidste officielle meddelelse af Kepler-kandidater i februar 2012 er antallet af observerede mindre jord- og superjordstore verdener steget betydeligt såvel som identificeringen af flerplanet-systemer, der er organiseret mere eller mindre langs en fladt plan ... ligesom vores.
"Der er ingen bedre måde at starte starten på den udvidede Kepler-mission," sagde Kepler-videnskabsmand Christopher Burke, "end at opdage flere mulige udposter på grænsen til potentielt livsbærende verdener."
Læs mere: Første jordstørrede eksoplaneter fundet af Kepler
Fra NASAs pressemeddelelse:
Siden den sidste Kepler-katalog blev udgivet i februar 2012, er antallet af kandidater, der blev opdaget i Kepler-dataene, steget med 20 procent og udgør nu 2.740 potentielle planeter, der kredser 2.036 stjerner. De mest dramatiske stigninger ses i antallet af opdagede jordstørrelses- og superjordstørrelseskandidater, som voksede med henholdsvis 43 og 21 procent.
De nye data øger antallet af stjerner, der opdages for at have mere end en planetkandidat fra 365 til 467. I dag observeres 43 procent af Keplers planetkandidater at have naboplaneter.
De mest dramatiske stigninger ses i antallet af opdagede jordstørrelses- og superjordstørrelseskandidater, som voksede med henholdsvis 43 og 21 procent. (NASA)
Selvom nogle af de nye kandidater, der annonceres i dag, er store planeter i Neptun-størrelse, mere end halvt er jord- til superjordstore verdener, der er mindre end det dobbelte af radius på vores egen planet.
For at Kepler-kandidater skal "officielt" kaldes eksoplaneter, skal de observeres 3 gange på en regelmæssig bane - det vil sige, at deres signaturdæmpning af lyset fra deres hjemmestjerne skal forekomme som forudsagt, når deres tilstedeværelse og derefter beregnes orbitalperiode . Først da bekræftes en exoplanet.
Hidtil har Kepler bekræftet 105 exoplaneter.
Jo længere missionen fortsætter, jo større er chancen for, at Kepler kan bekræfte mindre jordstørrede verdener i længere tids kredsløb.
Læs mere: Kepler Mission udvidet til 2016
”Analysen af stadig længere tidsperioder med Kepler-data afslører mindre planeter i længere tids kredsløb - orbitalperioder, der ligner Jordens,” sagde Steve Howell, Kepler-mission forsker. ”Det er ikke længere et spørgsmål om vilje, at vi finder en ægte jordanalog, men et spørgsmål om hvornår.”
Forskere analyserede mere end 13.000 transitlignende signaler kaldet 'tærskelkrydsningsbegivenheder' for at eliminere kendt rumfartøjsinstrumentation og astrofysiske falske positiver, fænomener, der maskererer som planetkandidater, for at identificere de potentielle nye planeter. Se videoen nedenfor for at se, hvordan Kepler observerer lyskurven for transitbegivenheder.
Læs mere om NASAs pressemeddelelse, og lær mere om Kepler-missionen her.
