For omkring 180 millioner år siden, da dinosaurer stadig strejfede om planeten, kan en gigantisk skum af smeltet sten have slået sig vej gennem Jorden, slå kontinenterne til side og forbrænde alt, hvad der er i dens vej.
Det er hemmeligheden, der muligvis lurer i et sæt mærkelige sten fra Mozambique. De nye fund kunne afvikle en langvarig debat om, hvad der forårsagede den gamle vulkaniske kataklymer ...
Der er ar over hele vores planet fra enorme og dødbringende vulkanudbrud som denne jura-katastrofe. Mange af disse episke udbrud kan have været ansvarlige for masseudryddelser for hundreder af millioner af år siden. Men geologer kunne ikke enes om, hvad der forårsager nogen af disse ulykker; forskere har foreslået to mulige forklaringer, og indtil nu er ingen af dem blevet bevist.
En mulighed er, at tektoniske plader simpelthen blev revet fra hinanden: Det ene kontinent drev nord, det andet syd. Gennem gashen, der åbnede mellem dem, sprang der en stor strøm af lava, der brændte landet.
Den anden mulighed er, at lava er årsagen til hele katastrofen: En magma-skum steg fra dybt inde i planeten og brast igennem til overfladen.
Tidlige beviser fra disse Mozambique sten understøtter den anden teori, ifølge en ny artikel, der blev offentliggjort i decemberudgaven af tidsskriftet Lithos.
Stenene blev fundet i en region dannet fra den gamle lavastrøm, der rullede over nutidens Afrika og Antarktis tilbage, da begge landmasser var en del af superkontinentet Pangea. Det kaldes Karoo magma-provinsen. Meget af klippen i dette område dannet under juraudbruddet, sagde forskerne. Men disse sten, kendt som Luenha picrites, er måske de første, der blev opdaget, der kommer fra selve den opwelling plume.
En kemisk analyse af picritterne fandt underskrifter (lave niveauer af titandioxid, for eksempel), der antyder, at de er uforurenede med elementer fra jordskorpen, skrev forskerne. Det tyder på, at de kommer fra dybere i planeten, inden i mantlen, hvor plommer stammer fra.
Imidlertid er ikke al den vulkaniske klippe i denne region fra mantelflommen. "Det er meget vigtigt at indse, at i enorme og komplekse vulkanske systemer, såsom Karoo-provinsen, kan der produceres store mængder magma fra flere magma-kilder," Daúd Jamal, en forsker ved Eduardo Mondlane University i Mozambique og medforfatter af papiret, sagde det i en erklæring.
Så selv om en plym forårsager dette udbrud, ville det meste af magmaen komme fra nær overfladen, skrev forskerne. Det gør klippeformet fra selve skaftet til et sjældent og værdifuldt fund.
"Så vidt vi ved, er Luenha-pikritterne de første lavaprøver, der kunne stamme fra plumkilden," sagde Sanni Turunen, hovedforfatter og en doktorand ved Helsinki-universitetet.
Der er brug for meget mere undersøgelse, skrev de, før nogen kan bekræfte, at picritterne var en del af en magma-plume, skrev forskerne. Men den tidlige analyse er spændende og grund til at gå tilbage til mere.
