I de kommende år planlægger NASA at vende astronauter tilbage til Månen som en del af Project Artemis. Imidlertid er det langsigtede mål at etablere et bæredygtigt program for måneforsøg samt en permanent menneskelig tilstedeværelse på Månen. Et centralt aspekt af denne plan er Lunar Gateway, et kredsløbsområde, der giver mulighed for langvarige missioner til månens overflade (og til sidst til Mars.)
For at realisere dette mål går NASA videre med udviklingen af Space Launch System (SLS) og Orion rumfartøj. Agenturet annoncerede også for nylig, at det har tildelt sin første kontrakt til SpaceX som en del af Gateway Logistics Services (GLS) -programmet. I henhold til denne aftale får SpaceX til opgave at levere last, eksperimenter og andre forsyninger til agenturets Lunar Gateway, når den er installeret i Månens bane.
I årevis har SpaceX leveret lanceringstjenester til NASA som en del af deres kommercielle resupply Services (CRS) til den internationale rumstation (ISS). I 2016 blev SpaceX og Boeing indgået kontrakt med NASAs Commercial Crew Vehicle (CCV) -program for at gendanne hjemmets lanceringsevne til amerikansk jord ved at udvikle køretøjer, der kunne transportere astronauter til og fra ISS.
For denne seneste kontrakt leverer SpaceX på lignende måde kritisk tryk og upresseret last, videnskabseksperimenter og forsyninger til Gateway. Dette vil omfatte materialer, der er kritiske for ekspeditioner til månens overflade, prøver, der er opnået af astronauter til tilbagevenden til Jorden, og forsyninger, der vil lette Artemis missioner. Som NASA-administrator Jim Bridenstine forklarede i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Denne kontraktstildeling er et andet kritisk stykke af vores plan om at vende tilbage til Månen bæredygtigt. Gateway er hjørnestenen i den langsigtede Artemis-arkitektur, og denne dybe plads kommercielle fragtkapacitet integrerer endnu en amerikansk industripartner i vores planer for menneskelig efterforskning ved Månen som forberedelse til en fremtidig mission til Mars. ”
GLS-programmet er en ubegrænset levering / ubegrænset mængde-aftale til at levere logistiske tjenester til Gateway. Det garanterer to missioner pr. Lanceringsudbyder og fastlægger en fast pris for leverede tjenester. I alt tildeler programmet maksimalt 7 milliarder dollars for alle kommercielle kontrakter og eventuelle yderligere missioner, der anses for nødvendige.
”Dette er et spændende nyt kapitel til menneskelig efterforskning,” tilføjede Mark Wiese, Deep Space Logistics manager ved NASA Kennedy Space Center. "Vi bringer den innovative tænkning af kommerciel industri ind i vores forsyningskæde og hjælper med at sikre, at vi er i stand til at støtte besætninger, der forbereder sig på månefladeekspeditioner ved at levere de forsyninger, de har brug for, i forvejen."
Mens lastfartøjsskibe, der leverer logistisk support, forbliver forankret i ISS i gennemsnit i seks måneder, forventes forsyningsopgaver til Gateway at vare fra seks til tolv måneder ad gangen. NASA estimerer, at Project Artemis vil kræve en standard-logistiktjenesteopgave for hver Artemis SLS / Orion-besætning til Gateway.
Sidst, men ikke mindst, giver GLS-kontrakten NASA mulighed for at bestille missioner i så længe som 12 år med en 15-årig præstationstid og giver nye udbydere mulighed for at konkurrere om tilføjede kontrakter. Som præsident og Chief Operating Officer Gwynne Shotwell udtrykte, er SpaceX glad for at være en del af NASAs fornyede bestræbelser på at udforske Månen:
”At vende tilbage til månen og støtte fremtidens rumundersøgelse kræver overkommelig levering af betydelige mængder last. Via vores partnerskab med NASA har SpaceX leveret videnskabelig forskning og kritiske forsyninger til Den Internationale Rumstation siden 2012, og vi er beæret over at fortsætte arbejdet ud over Jordens bane og transportere Artemis-last til Gateway. ”
Tilbage i marts angav associeret administrator for human efterforskning og operationer Doug Laverro (erstattet William Gerstenmaier i juli 2019), at Gateway ikke længere er nødvendigt for Project Artemis. Denne beslutning var en del af Laverros ønske om at "af-risikere" Project Artemis og sikre, at agenturet kan overholde deres frist for at vende tilbage til Månen i 2024.
Ikke desto mindre er Gateway stadig vigtig for NASAs planer for et bæredygtigt måneforskningsprogram, der inkluderer samarbejde med internationale og kommercielle partnere for at udvikle en permanent udpost omkring den sydlige polare region. Det er også vigtigt for NASAs eventuelle planer for en besætning til Mars, som måske eller måske ikke sker inden 2030'erne på dette tidspunkt.
Ifølge Dan Hartman, Gateway-programleder på NASAs Johnson Space Center, er programmet til at opbygge dette orbitale levestand stadig på:
”Vi gør betydelige fremskridt ved at gå fra vores koncept om Gateway til virkelighed. At bringe en logistikudbyder om bord sikrer, at vi kan transportere alle de kritiske forsyninger, vi har brug for til Gateway og på månens overflade for at lave research og teknologidemonstrationer i rummet, som vi ikke kan gøre andre steder. Vi forventer også, at vi udfører en række forskellige undersøgelser om og inden for logistikmodulet. ”
Det er derfor uklart på dette tidspunkt, hvorvidt disse forsyningstjenester vil blive monteret som en del af de første tre Artemis-missioner (som vil involvere den første besætning til Månen siden 1972) eller under resten af programmet, som er planlagt til at køre indtil 2030. Men når vi først er i gang, kan vi forvente, at virksomheder som SpaceX vil udføre lukrative kontrakter for at holde det kørende.
