Det er ingen hemmelighed, at NASA har haft sin del af bekymringer med Trump-administrationen. Ud over at blive tvunget til at vente i flere måneder for at få en fornemmelse af administrationens prioriteter, har rumfartsagenturet også måttet kæmpe med de foreslåede nedskæringer i sine jordobservations- og klimatilsynsprogrammer. Men en ting, der ikke ser ud til at blive truet, er NASAs "Rejse til Mars".
I overensstemmelse med National Aeronautics and Space Administration Act of Autorisation Act fra 2017 har Trump-administrationen endelig forpligtet sig til at finansiere NASAs planer for menneskelig efterforskning i rummet i de kommende årtier og til en sum af 19,5 milliarder dollars. Centralt i disse planer er den foreslåede besætning til Mars, der er planlagt til at finde sted i 2033.
Loven blev indført på kongressen i februar og blev præsenteret for præsident Trump til godkendelse tirsdag, marts. 9th. I overensstemmelse med loven om tilladelse til rumfartsadministration fra 2010 og NASA's overgangsgodkendelseslov fra 2016 godkendte dette lovforslag 19,5 mia. Dollars i finansiering til NASA for regnskabsåret 2017, hvoraf meget var øremærket til fortsættelsen af NASAs "Rejse til Mars".
Foruden at opretholde den amerikanske regerings forpligtelse "til at udvide menneskehedens rækkevidde ind i det dybe rum, herunder cis-månens rum, Månen, overfladen og månene på Mars og videre", udtrykte loven også behovet for et fortsat engagement i Den Internationale Rumstation og udnyttelse af Low Earth Orbit og andre relaterede rumfartssatser.
Det er dog afsnit. 431, undertitel C - Rejse til Mars, der indeholder alle de artikler, der er af særlig interesse for rumentusiaster - da disse omhandler de planlagte missioner til Mars. Artikel 432, med titlen "Køreplan for menneskelig efterforskning", hedder specifikt:
”Administratoren skal udvikle en menneskelig efterforskningskøreplan, herunder en kritisk beslutningsplan, for at udvide menneskelig tilstedeværelse ud over kredsløb med lav jord til Mars og overfladen, i betragtning af potentielle midlertidige destinationer som cis-månens rum og Mars måner.
Denne køreplan vil ifølge loven omfatte alle de videnskabelige og efterforskningsmål, der blev skitseret i rapporten fra 2014, ”Pathways to Exploration: Rationales and Approaches for a US Program of Human Space Exploration”, som blev udarbejdet af National Academies of Forsknings-, ingeniør- og medicinudvalg for menneskelig rumfart.
Derudover citerer de de mange planer, der er udarbejdet af NASA og andre fortalere for efterforskning af Mars gennem årene. Disse inkluderer ”The Global Exploration Roadmap” (2013), “NASA’s Journey to Mars - Pioneering Next Steps in Space Exploration” (2015), JPLs “Minimal Architecture for Human Journeys to Mars” (2015), og Explore Mars '“The Rapport om mennesker til Mars 2016 “.
Space Launch System (SLS), Orion Space Capsule, et dybt rumhabitat og andre muligheder nævnes som vigtige teknologier. Andre teknologier, der identificeres, er "rumdragter, solelektrisk fremdrift, dybe pladshabitater, miljøstyringslivsstøttesystemer, Mars lander og opstigningskøretøj, indrejse, nedstigning, landing, opstigning, Mars-overfladesystemer og ressourceudnyttelse på stedet."
Og sidst, men ikke mindst, er behovet for at forfølge robot- og besætningsopgaver, der er beregnet til at teste disse teknologier - også kendt. Exploration Mission-1 (EM-1) og Exploration Mission-2 (EM-2). Den tidligere mission (som er planlagt til lancering den 30. september 2018) vil være den første lancering af SLS med Orion Capsule ombord, og vil involvere en ubesat Orion, der sendes til en translunar mission.
Exploration Mission-2 (som forventes at blive lanceret i august 2021) vil bestå af et besætning på fire astronauter, der udfører en anden flyvning omkring Månen og vender tilbage til Jorden. Andre besætningsmedlemmerundersøgelser forventes at følge i løbet af 2020'erne, som muligvis eller ikke kan omfatte besætningsudforskning af en asteroide, der er trukket ind i månens bane (som en del af Asteroid Redirect Mission, eller ARM).
Også her var loven i overensstemmelse med NASA's overgangsgodkendelseslov fra 2016. Baseret på voksende budgetvurderinger og dommen om, at fordelene ved "Asteroid Robotic Redirect Mission ikke er blevet påvist for Kongressen at svare til omkostningerne", loven anbefaler, at NASA vælger en mere “omkostningseffektiv” mulighed til test af Orion-kapsel.
Bortset fra at teste komponenterne og udvikle den ekspertise, der er nødvendig for en besætning til Mars, vil denne mission også etablere en meget vigtig "lanceringskadence". Med andre ord håber NASA at begynde at udføre regelmæssige lanceringer ved hjælp af SLS mellem 2021 og 2023, hvilket vil være nøglen til genstart af besætningsudforskning af solsystemet.
Naturligvis understreger loven også behovet for fortsat forskning i de potentielle sundhedsrisici, der i øjeblikket udføres ombord på ISS. Disse inkluderer farerne ved eksponering for stråling, de langsigtede virkninger af tid brugt i mikrogravitationsmiljøer (dvs. muskeldegenerering, tab af knogletæthed, organ degeneration og tab af syn) og bestræbelser på at mindske dem.
Kritikere af loven citerer selvfølgelig de justeringer, der er foretaget til udgifter til jordvidenskab og heliofysik. Derudover er denne finansiering kun til det kommende år, og fremtidige forpligtelser skal indgås for at sikre, at "Rejsen til Mars" kan ske inden for den angivne tidsramme. Men loven vedtoges med næsten enstemmig støtte og ser ud til at have bekræftet, hvad mange observatører hævdede om en Trump-administrations rumprioriteter.
Tilhængere af rumforskning og en mission til Mars kan derfor hvile let, da det ser ud til, at begge dele er sikre i endnu et år. Hvad angår jordvidenskab og -forskning, der er iboende for at hjælpe os med at forudsige virkningerne af klimaændringer, er det en anden kamp!
