Krateret, der indeholder disse forbavsende lyspunkter på Ceres, kan have en lige så forundrende dis. Tip om uklarhed på dværgplaneten, set i nogle af billederne fra NASA's Dawn-rumfartøj, tilføjer en anden spændende vri til Ceres 'mysterier.
Piben over tåge opstod denne uge under Exploration Science Forum ved NASAs Ames Research Center i Californien. I månedsvis har Dawns forskere observeret - og forsøgt at give mening ud fra - usædvanligt reflekterende pletter i Ceres 'kratere, der dukker op, når asteroiden forvandles til sollys. Holdet har spekuleret i, at de kunne være frosne puljer med vandis eller pletter af lysfarvet, saltrigt materiale.
De lyseste pletter er samlet kendt som Spot 5 og sidder inde i Occator Crater på Ceres. Dawns vigtigste efterforsker, Chris Russell fra University of California i Los Angeles, fortalte forummet, at der kunne ses en slags tåge inde i krateret på bestemte tidspunkter af Ceres dag, ifølge rapporter fra Nature and the Planet Society. Naturen citerede Russell for at sige, at lyspunkterne “kunne give en vis atmosfære i denne region af Ceres.”
Sidste år rapporterede videnskabsmænd med Det Europæiske Rumorganisations Herschel-mission, at de registrerede tegn på vanddamp, der stiger fra Ceres overflade, og det ville være fristende at antyde, at vanddampen stammer fra lyse iskolde pletter og skaber dis. Det ville styrke Ceres status som den eneste asteroide med en betydelig atmosfære og et underjordisk reservoir med vand og stoke spekulationer om livet på Ceres.
Russell fortalte imidlertid Space Magazine, at det er alt for tidligt at give efter for fristelsen.
”Jeg talte fra mindre end en håndfuld billeder, og fortolkningen af billederne bestrides af nogle holdmedlemmer,” sagde Russell i en e-mail. ”Jeg vil gerne have, at debatten fortsætter internt, før vi udtaler en eller anden måde. Jeg har selvfølgelig min personlige mening, men jeg har ikke altid ret. ”
"Hvornår årsagen til lyspunkterne er Ceres aktiv i dag". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21. juli 2015
Russell sagde, at is-mod-salt-debatten fortsætter. ”Jeg var oprindeligt en talsmand for is, på grund af hvor lyse pletter syntes at være,” sagde han. Dog er det lyse materiales albedo eller refleksionsfaktor omkring 50 procent - hvilket er mindre end Russell oprindeligt troede. ”Dette kan være salt og er usandsynligt, at det er is. Jeg tror, holdteamet nu er mere på linje med salt, ”sagde han.
Uanset hvad ser Russell ikke nogen måde, hvorpå pletterne dannes uden intern aktivitet på Ceres. ”Således fortæller selve eksistensen af pletterne os, at der er nogen aktiv proces, der foregår,” fortalte han Space Magazine.
Vil vi nogensinde vide, om diset er ægte? Eller hvad pletterne er lavet af? Som Magic 8-Ball måske siger, "Spørg igen senere." Dawn-rumfartøjet kom for nylig tilbage fra en mekanisk fejl og falder gradvist ned til en tættere kortlægningsbane, omkring en højde af 1.500 kilometer. Det vil give et meget bedre kig på Occator Crater og hvad der ligger inden i.
"Til sidst forventer jeg, at spektraldataene utvetydigt vil fortælle os, hvad der er sket med overfladen," sagde Russell, "men det er lidt for tidligt at være sikker."
