Rocket Labs ramp-up går godt indtil videre.
Opstart af rumfart lancerede 13 små satellitter på sin første mission for NASA tidligt i morges (16. december), kun en måned efter at have taget sin første kommercielle flyvning.
En Rocket Lab Electron-forstærker løftede sig fra virksomhedens lanceringssted på New Zealands Mahia-halvø kl. 13.00 EST i dag (0633 GMT og kl. 19:33 lokal New Zealand-tid) og startede ELaNa-19-missionen for NASA. [På fotos: Rocket Lab and Its Electron Booster]
Tre og halvtreds minutter senere var alle nyttelasterne adskilt fra Electrons "kickstadie" og blev nedsat med succes i en cirkulær bane omkring 500 kilometer over Jorden.
De små satellitter vil udføre en lang række arbejde deroppe. For eksempel vil man måle strålingsniveauer i Van Allen-bælterne for at hjælpe forskere med at forstå mulige effekter på rumfartøjer. En anden har til formål at demonstrere effektiviteten af kompakte, 3D-trykte robotarme; og endnu et vil hjælpe med at bevise teknologi til et nyt solsejlsystem, der kunne give små rumfartøjer mulighed for at udforske dybe rum, sagde repræsentanter for Rocket Lab.
Californien-baserede Rocket Lab sigter mod at øge adgangen til rummet kraftigt ved hjælp af det forbrugsbare elektron, som er 17 meter højt og kan bære ca. (227 kilogram) til Jorden går i hver mission på $ 5 millioner. (ELaNa-19 cubesats vejer tilsammen 172 lbs. Eller 78 kg, sagde Rocket Lab-repræsentanter.)
ELaNa-19 er en del af NASAs uddannelsesmæssige lancering af Nanosatellites-programmet, der sigter mod at anspore og opretholde de unges interesse for videnskab, teknologi, teknik og matematik. Missionen markerede første gang, at NASA-cubesats ikke har været nødt til at dele en rakettur med en meget større "primær nyttelast," sagde repræsentanter for Rocket Lab. (Ti af de 13 satellitter er specifikke ELaNa nyttelast; de tre andre er også NASA-cubesats, fortalte Rocket Lab-talskvinde Morgan Bailey til Space.com via e-mail.)
ELaNa-19-lanceringen fulgte relativt hurtigt på hælene på "It's Business Time", Rocket Labs første kommercielle mission. "It's Business Time" løftedes den 10. november fra Mahia-halvøen og transporterede seks små satellitter og et teknologidemonstrerende "dragsejl" til bane.
Electron har også to andre orbitale flyvninger under sit bælte - demonstrationsmissioner kaldet "Just a Test" og "Still Testing", der blev lanceret i henholdsvis maj 2017 og januar i år. På trods af sit navn lykkedes det med "Still Testing" at hæve fire små satellitter til kredsløb.
På disse andre flyvninger var raket- og missionsnavne de samme. Men det ændrede sig med ELaNa-19, hvis elektron blev kaldt "Denne er til pickering." Navnet hædrer den New Zealand-fødte Sir William Pickering, der ledede holdet, der udviklede Explorer 1, USAs første succesrige satellit. Pickering, der døde i 2004 i en alder af 93 år, dirigerede også Jet Propulsion Laboratory fra 1954 til 1976.
Ikke alle Rocket Lab-missioner starter ved Mahia Peninsula-webstedet. Virksomheden annoncerede for nylig, at det også planlægger at flyve fra Mid-Atlantic Regional Spaceport i Virginia; de første afløb fra U.S. jord kunne finde sted allerede i næste år, har Rocket Lab-repræsentanter sagt.
Dagens lancering var oprindeligt planlagt til onsdag aften (12. december), men Rocket Lab stod nede i flere dage for at lade et vejrsystem passere.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret afKarl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg os@SpacedotcomellerFacebook. Oprindeligt offentliggjort denSpace.com.
