BELLEVUE, Wash. - Midt i Atlanterhavet er et undervandsbjerge oversat med skorstene, der spytter varmt vand og mineraler nede fra.
Denne gruppe skorstene, samlet kaldet "Den mistede by", vrimler af liv - og forskere mener, at det, der styrker dem, også kan brænde liv andre steder i universet, sagde William Brazelton, en biolog ved University of Utah, tirsdag (25. juni) ) under et foredrag på Astrobiology Science Conference i 2019.
Hvad er den proces?
Kaldt serpentinisering, "det er den proces, hvorved den smukke grønne klippe bliver til den grimme sorte klippe," sagde Brazelton. Når grønt olivin, klippen, der udgør Jordens mantel, udsættes for vand, reagerer det med vandets brint og iltmolekyler og frigiver højenergi brintgas. Denne gas er godt brændstof til mikrober.
"Det er det tætteste, du kan komme til en gratis frokost i universet," fortalte Brazelton til Live Science. "Du gør en klippe våd, og du får mad."
Mikrober af den mistede by
Sidste september tog Brazelton og hans team et krydstogt på "R / V Atlantis" til Lost City, der sidder på det undervandsbjerge kaldet Atlantis Massif.
”Den mistede by er det klareste, mest dramatiske, smukkeste eksempel på en hydrotermisk skorsten, der ikke ser ud til at være drevet af magma,” sagde han.
Denne mikrobielle metropol er stadig lidt af et puslespil for forskere.
"I sammenligning med andre steder på jorden, hvor serpentinisering forekommer, ser det ud til, at den mistede by er den, der har det rigeste mikrobielle liv," sagde han. Men "det er ikke indlysende hvorfor." For at besvare dette spørgsmål sendte Brazeltons team under den sidste ekspedition et fjernbetjent køretøj (ROV) for at samle væskeprøver fra ventilationshullerne, som de i øjeblikket analyserer.
Forskerne håber, at de bedre kan forstå, hvordan serpentinisering styrker livet, og hvilke organismer der er keystone-arter. Det er sandsynligt, at en eller to nøglearter, der hjælper resten af det mikrobielle samfund, overlever, sagde han.
Når forskerne prøver at skabe nøjagtigt de samme betingelser for den mistede by i laboratoriet, kommer de altid til kort. Byen har områder med høj pH og høj temperatur, som ifølge laboratorieresultater "kan være gift for livet." Alligevel ser livet dernede ud til at have fundet en måde.
Dybe skorstene
Da hydrotermiske åbninger blev opdaget i slutningen af 1970'erne, blev astrobiologer ophidset, sagde Brazelton. Det skyldes, at "det repræsenterede en anden slags energi for livet." Planeter, der måske ikke har stor adgang til sollys, kan stadig have liv, sagde han.
I årene efter fulgte forskere bevis for, at andre vandverdener, såsom Saturns sjette største måne - Enceladus - har lignende hydrotermiske åbninger. De fleste af disse vandverdener, i modsætning til vores planet, har sandsynligvis ikke nok magma til at drive disse skorstene, sagde han. Men de har de ingredienser, der er nødvendige for at serpentinisering forekommer - disse verdener er sammensat af de samme jernbaserede klipper, der findes i Jordens mantel, og de er omgivet af vand, tilføjede han.
"Vi har ret gode fingerpeg om, hvad der er lavet af," sagde Marc Neveu, forskningsforsker ved NASA Goddard Space Flight Center, som ikke var en del af samtalen, men som forsker Enceladus.
Det er bestemt muligt, at serpentinisering brænder hydrotermiske ventilationsåbninger på disse fjerne vandverdener, fortalte Neveu til Live Science. Imidlertid ligner disse åbninger muligvis ikke skorstene på Jorden, sagde han.
Hvis det er tilfældet, kan vores fremmed verden og mikroberne, der lever i den, ikke nøjagtigt efterligne andre fremmede verdener.
Redaktørens note: Denne historie blev opdateret for at bemærke, at foredraget fandt sted tirsdag den 25. juni.
