Hurtige radiobursts (FRB'er) har forundret astronomer, siden de først blev opdaget i 2007. Disse mystiske millisekunder lange radiobølger ser ud til at komme fra lange afstande og er blevet tilskrevet forskellige ting såsom fremmede signaler eller udenjordisk fremdrivningssystemer, og mere 'verdslige' objekter såsom ekstragalaktiske neutronstjerner. Nogle forskere foreslog endda, at de var en form for 'lokal' kilde, såsom atmosfæriske fænomener på Jorden, narre astronomer om deres mulige fjerne oprindelse.
Indtil videre er mindre end to dusin FRB'er påvist i løbet af et årti. Men nu har forskere fra det australske nationaluniversitet og Swinburne University of Technology opdaget tre af disse mystiske bursts på kun seks måneder ved hjælp af interferometri-kapaciteterne fra Molonglo Observatory Synthesis Telescope (MOST) i Canberra, Australien. Dermed var de i stand til at bekræfte, at disse FRB'er virkelig kommer fra det ydre rum.
”At finde ud af hvor bursts kommer fra er nøglen til at forstå, hvad der gør dem,” sagde Manisha Caleb, ph.d.-kandidat ved ANU, og hovedforfatter af et nyt papir. ”Selvom kun en burst er blevet knyttet til en bestemt galakse, forventer vi, at Molonglo vil gøre dette i mange flere bursts.”
Den unikke lange og smalle konfiguration af MOST giver et stort opsamlingsareal på ca. 18.000 kvadratmeter til et meget stort synsfelt, ca. 8 kvadratgrader af himlen. I et forsøg på at øge kapaciteten i dette teleskop til jagt efter de undvigende FRB'er er MOST blevet opgraderet og konfigureret med det endelige mål at lokalisere bristerne ned til en individuel galakse.
Caleb producerede software til at sile gennem de 1.000 terabyte data, der blev produceret af MOST hver dag, og det gjorde det muligt for hende og hendes team at gøre de tre nye FRB-opdagelser.
De bestemte, at de tre nye FRB'er virkelig var fra rummet, fordi begivenhederne var langt ud over teleskopets 10.000 km nærfeltgrænse, hvilket udelukkede lokale (terrestriske) interferenskilder som en mulig oprindelse.
Caleb og hendes team skrev i deres papir, at de også demonstrerede med pulsarer, at en gentagende FRB set med MEST har potentialet til at blive lokaliseret ganske præcist, hvilket er "et spændende udsigt til at identificere værten," skrev de.
Indtil videre har imidlertid kun en FRB gentaget sig, og skønt Caleb og hendes team var i stand til at observere området for hver af de nye FRB'er i flere timer (105 timer efter FRB 160317, 43 timer på FRB 160410 og 35 timer på FRB 160608) de fandt, at "der blev ikke fundet nogen gentagne impulser fra nogen af FRB-positionerne."
Men med arten og kilden til, at disse FRB'er stadig diskuteres meget, giver mulighederne for MOST og et australsk samarbejde kaldet BURST det mest lovende håb for at bestemme, hvad FRB'er virkelig er. BURST-projektet udfører dybe FRB-søgninger med MOSTS's brede synsfelt og næsten konstante enkeltpuls-søgninger på radiohimmlen. Du kan læse mere om projektet her.
Læs holdets artikel: De første interferometriske detektioner af Fast Radio Bursts
Pressemeddelelse fra Swinburne
