Nogle galakser skinner med en rød spøgelsesfuld glød. Astronomer kalder ofte disse spøgelsesgalakser "røde og døde." Men det grundlæggende bag, hvorfor nogle form så hurtigt er stadig et mysterium.
”Det er en af de vigtigste opgaver i moderne astronomi at finde ud af, hvordan og hvorfor galakser i klynger udvikler sig fra blåt til rødt over en meget kort periode,” sagde hovedforfatter Michele Fumagalli fra Durham University i en nyhedsmeddelelse. ”At fange en galakse lige når den skifter fra den ene til den anden giver os mulighed for at undersøge, hvordan dette sker.”
Og det var præcis, hvad Fumagalli og kolleger gjorde.
Holdet brugte ESOs Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) instrument monteret på det 8 meter meget store teleskop. Med dette instrument samler astronomer 90.000 spektre, hver gang de ser på et objekt, hvilket giver dem mulighed for at få et detaljeret kort over objektets bevægelse gennem rummet.
Målet, ESO 137-001, er en spiral galakse 200 millioner lysår væk i stjernebilledet bedre kendt som den sydlige trekant. Men endnu vigtigere er, at det i øjeblikket kaster sig mod Norma Cluster og går i gang med en storslået galaktisk kollision.
ESO 137-001 strippes for det meste af sin gas på grund af en proces, der kaldes ram-press stripping. Når galaksen falder ind i galakse-klyngen, føles den modvind, ligesom en løber føler en vind på selv den stille dag. Til tider kan dette komprimere gassen nok til at udløse stjernedannelse, men hvis den er for intens, fjernes gassen væk, hvilket efterlader en galakse, der er tom for det materiale, der er nødvendigt for at danne nye stjerner.
Så galaksen er midt i en strålende transformation, der skifter fra en blå gasrig galakse til en rød gasfattig galakse.
Observationer viser, at galaxens udkant allerede allerede er fuldstændig blottet for gas. Her er stjernerne og materien mere tyndt spredt, og tyngdekraften har en relativt uges holdning over gassen. Så det er lettere at skubbe gassen væk.
Faktisk trækkes bag galaksen 200.000 lysår lange strømme af gas, der allerede er gået tabt, hvilket får galaksen til at se ud som en vandmand, der trækker dens tentakler gennem rummet. I disse streamere er gassen turbulent nok til at komprimere små lommer med gas og antænder derfor faktisk stjernedannelse.
Galaxiens centrum er imidlertid endnu ikke fri for gas, fordi tyngdekraften er stærk nok til at holde ud meget længere. Men det vil kun tage tid, indtil al den galaktiske gas fejes væk, hvilket efterlader ESO 137-001 rød og død.
Overraskende viser de nye MUSE-observationer, at gassen bagved fortsætter med at rotere på samme måde, som galaksen gør. Endvidere forbliver rotationen af stjerner i midten af galaksen uhindret af det store fald.
Astronomer er stadig usikre på, hvorfor det kun er et øjebliksbillede af et galaktisk nedbrud, men snart vil MUSE og andre instrumenter lytte mere ud af de kosmiske skygger.
Resultaterne vil blive offentliggjort i tidsskriftet Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society og er tilgængelige online.
