Havde Mars engang en tyk atmosfære? Kunne klimaet på den røde planet have understøttet vand og muligvis liv i fortiden? Dette er de spørgsmål, som NASA håber at besvare i detaljer med den nyeste orbiter-mission til Mars. Kaldt til Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) rumfartøjet, er missionen på 485 millioner dollars planlagt til lancering i slutningen af 2013. MAVEN er en del af Mars Scout-programmet, som er designet til at sende en række små, lave omkostninger, hovedundersøgelses- førte missioner til den røde planet. Phoenix Mars Lander var det første rumfartøj, der blev valgt i dette program. "Denne mission vil give de første direkte målinger, der nogensinde er taget for at tackle vigtige videnskabelige spørgsmål om Mars 'udvikling," sagde Doug McCuistion, direktør for Mars Exploration-programmet ved NASAs hovedkvarter i Washington.
Bevis fra bane og planetens overflade peger på en gang tættere atmosfære på Mars, der understøttede tilstedeværelsen af flydende vand på overfladen. Som en del af en dramatisk klimaændring gik det meste af den Martiske atmosfære tabt. MAVEN vil foretage endelige videnskabelige målinger af nutidig atmosfæretab, som vil give ledetråde om klodens historie.
”Tabet af Mars 'atmosfære har været et vedvarende mysterium,” sagde McCuistion. "MAVEN vil hjælpe os med at løse det."
Videnskabsteamet ledes fra University of Colorado i Boulder og dets laboratorium for atmosfærisk og rumfysik. Den vigtigste efterforsker for missionen er Bruce Jakosky fra UC Boulder. ”Vi er absolut begejstrede for denne meddelelse,” sagde Jakosky. ”Vi har en enestående mission, der vil opnå grundlæggende videnskabelige resultater for Mars. Vi har et godt team, og vi er klar til at gå. ”
Lockheed Martin fra Littleton, Colo., Bygger rumfartøjet baseret på design fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og Mars Odyssey-missioner i 2001.
MAVEN blev vurderet til at have den bedste videnskabelige værdi og den laveste implementeringsrisiko fra 20 forslag til undersøgelse af missioner, der blev forelagt som svar på en NASA-meddelelse om mulighed i august 2006.
Efter ankomsten til Mars i efteråret 2014 vil MAVEN bruge sit fremdrivningssystem til at komme ind i en elliptisk bane mellem 90 og 3.870 miles over planeten. Rumfartøjets otte videnskabelige instrumenter vil tage målinger i løbet af et fuldt Jordenår, hvilket omtrent svarer til halvdelen af et Marsår.
MAVENs instrumentsuiter inkluderer en fjernmålerpakke, der bestemmer globale egenskaber for den øvre atmosfære, og rumfartøjet vil dyppe i en højde på 80 miles over planeten. En partikler og felt-nyttelast indeholder seks instrumenter, der vil karakterisere solvinden, den øvre atmosfære og ionosfæren - et lag med ladede partikler meget højt i den Martiske atmosfære.
Den tredje instrumentsuite, et Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer, måler sammensætningen og isotoperne af neutrale og ladede former for gasser i den Martiske atmosfære
Under og efter dens primære videnskabsmission kan rumfartøjet bruges til at yde kommunikationsrelæstøtte til robotmissioner på Marsoverfladen.
Kilder: NASA, UC Boulder
