For millioner af år siden tog et flyvende krybdyr så stort som et fly et fly i det, der nu er Canada.
Nu har denne enorme art af gigantisk pterosaur - en del af en gruppe kendt som azhdarchids - endelig et navn: Cryodrakon Boreas, tegning fra de gamle græske ord, der oversætter til "kold drage af nordvindene."
Fossiler af Cryodrakon boreas blev fundet for årtier siden og blev antaget at tilhøre en anden nordamerikansk azhdarchid: Quetzalcoatlus, et af tidenes største flyvende dyr. Men opdagelsen af yderligere fossiler i de senere år fortalte videnskabsmænd, at fossilerne repræsenterede en nybunden art og den første nye art af gigantisk pterosaur, der findes i Canada.
Baseret på størrelsen på en enorm halsben, der antages at tilhøre et voksent dyr, havde den nyligt beskrevne pterosaur sandsynligvis et vingespænde, der strækker sig ca. 10 meter fra spids til spids, hvilket gjorde det sammenligneligt i størrelse med det monstrøse azhdarchid fætter Quetzalcoatlus, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Alle Cryodrakon fossiler kom fra Dinosaur Provincial Park i Alberta og stammer fra ca. 77 millioner til 74 millioner år siden i kridttiden (145,5 millioner til 65,5 millioner år siden), ifølge undersøgelsen.
Azhdarchider levede på alle kontinenter undtagen Antarktis og Australien, og er kendt for at have store overflader, lange halse, lange ben og store fødder, sagde hovedstudieskribent David Hone, universitetslektor og direktør for biologiprogrammet ved Queen Mary University i London. Men på trods af denne gruppes massive størrelse er der meget få fossiler af de flyvende giganter tilbage, fortalte Hone til Live Science i en e-mail.
Fossiler bevares typisk, når dyrerester er begravet i lag af sediment og låst væk fra bakterier, der nedbryder organisk stof. Mange af de bedst bevarede rester fra millioner af år siden hørte til dyr, der levede nær have eller floder, og pterosaurer på dette tidspunkt (inklusive Cryodrakon) boede for det meste inde i landet, forklarede Hone.
”Og deres knogler er vanvittigt tynde, så de er meget sjældne,” tilføjede han. "Vi er heldige, at vi har så meget godt materiale som vi gør."
Hvad måske C. boreas har set ud i livet? Paleoartist David Maas illustrerede pterosauren med et karakteristisk mønster af rød og hvid, som sandsynligvis umiddelbart kan genkendes for enhver canadier. Set ovenfra med vingerne i fuld spredning, markeringerne på tværs CryodrakonRyggen og vingespidserne ligner stærkt det canadiske flag, ned til det ikoniske ahornblad i midten.
Dette var et "sjovt" kunstnerisk valg, da der ikke er noget fossiliseret bevis på dyrets farver eller mønstre, fortalte Hone til Live Science i e-mailen. Ikke desto mindre "er det faktisk et plausibelt farveskema," tilføjede han.
"Det er ikke noget latterligt eller umuligt baseret på hvad vi ved om farverne på store levende fugle," sagde Hone.
Resultaterne blev offentliggjort 9. september i Journal of Vertebrate Paleontology.
