ESA-forskere har opdaget nogle ekstremt høje skyer på Mars - mellem 80 og 100 km (50 til 62 miles) høje. Lyset fra stjernerne blev forvrænget, da det passerede gennem den Martiske atmosfære, hvilket gjorde det muligt for forskere at måle de mellemliggende skyelag. Atmosfæren i denne højde er så kold, at forskere mener, at skyerne skal være lavet af kuldioxid.
Planetforskere har opdaget de højeste skyer over enhver planetarisk overflade. De fandt dem over Mars ved hjælp af SPICAM-instrumentet ombord på ESAs Mars Express-rumfartøj. Resultaterne er et nyt stykke i puslespillet om, hvordan den Martiske atmosfære fungerer.
Indtil nu havde videnskabsmænd kun været opmærksomme på skyerne, der klemmer den Martiske overflade og den nederste række af atmosfæren. Takket være data fra SPICAM Ultraviolet og Infrarødt atmosfærisk spektrometer ombord på Mars Express er der opdaget et flygtigt lag skyer i en højde mellem 80 og 100 kilometer. Skyerne er sandsynligvis sammensat af kuldioxid.
SPICAM opdagede opdagelsen ved at observere fjerne stjerner lige inden de forsvandt bag Mars. Ved at se på virkningerne på stjernelyset, da det rejste gennem den Martiske atmosfære, opbyggede SPICAM et billede af molekylerne i forskellige højder. Hver sweep gennem atmosfæren kaldes en profil.
De første tip til det nye skylag kom, da visse profiler viste, at stjernen dæmpede mærkbart, da den var bag det 90 - 100 kilometer høje atmosfæriske lag. Selvom dette kun skete i en procent af profilerne, da teamet havde samlet 600 profiler, var de sikre på, at effekten var reel.
”Hvis du ville se disse skyer fra Mars overflade, skulle du sandsynligvis vente til efter solnedgang” siger Franck Montmessin, en SPICAM-videnskabsmand hos Service d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, Frankrig, og hovedforfatter af resultaterne. Dette skyldes, at skyerne er meget svage og kun kan ses som reflekterer sollys mod mørke af nattehimlen. I den henseende ligner de de mesosfæriske skyer, også kendt som natilucente skyer, på Jorden. Disse forekommer i 80 kilometer højde over vores planet, hvor atmosfæretætheden svarer til Mars 'på 35 kilometer. De nyligt opdagede martiske skyer forekommer derfor et meget mere sjældent atmosfærisk sted.
Ved 90 - 100 kilometer over Marsoverfladen er temperaturen lige - 193 ° Celsius. Det betyder, at skyerne sandsynligvis ikke er lavet af vand. ”Vi observerer skyerne under superkolde forhold, hvor den vigtigste atmosfæriske komponent CO2 (kuldioxid) afkøles under dens kondensationspunkt. Ud fra det slutter vi, at de er lavet af kuldioxid, ”siger Montmessin.
Men hvordan dannes disse skyer? SPICAM har afsløret svaret ved at finde en tidligere ukendt population af minuscule støvkorn over 60 kilometer i den Martiske atmosfære. Kornene er kun hundrede nanometer på tværs (en nanometer er en tusind milliontedel af en meter).
Det er sandsynligvis de 'nucleation centre', som krystaller af kuldioxid danner for at skabe skyer. De er enten mikroskopiske fliser fra klipperne på overfladen på Mars, der er blevet sprængt til ekstreme højder af vinden, eller de er affaldet fra meteorer, der er brændt op i den Martiske atmosfære.
Det nye skyhøj i høj højde har konsekvenser for landing på Mars, da det antyder, at de øverste lag af Mars 'atmosfære kan være tættere end tidligere antaget. Dette vil være et vigtigt stykke information til fremtidige missioner, når man bruger friktion i den ydre atmosfære til at bremse rumfartøjet (i en teknik kaldet 'aerobraking'), enten til landing eller gå i bane rundt om planeten.
Original kilde: ESA News Release
