Blot et døgn efter, at skywatchers på mellem- og øverste breddegrader rundt om i verden blev behandlet med en særlig energisk visning af auroraer natten til den 17. marts som et resultat af en intens geomagnetisk storm, meddelte forskere fund fra NASAs MAVEN-mission om auroral handling, der blev observeret på Mars - skønt i energiske ultraviolette bølgelængder snarere end synligt lys.
Detekteret af MAVENs Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) -instrument over fem dage før den 25. december 2014 har de ultraviolette auroraer fået tilnavnet Mars '"julelys." De blev observeret på tværs af planetens midtnordiske breddegrader og er resultatet af Mars 'atmosfære, der interagerer direkte med solvinden.
Mens auroras på Jorden typisk forekommer i højder fra 80 til 300 kilometer (50 til 200 miles) og lejlighedsvis endnu højere, viste Mars 'atmosfæriske skærme sig at være meget lavere, hvilket indikerer højere niveauer af energi.
”Det, der er specielt overraskende ved den aurora, vi så, er, hvor dybt i atmosfæren den forekommer - meget dybere end på Jorden eller andre steder på Mars,” sagde Arnaud Stiepen, IUVS-teammedlem ved University of Colorado. ”Elektronerne, der producerer det, skal være rigtig energiske.”
For en menneskelig observatør på Mars ville lysshowet sandsynligvis ikke være meget dramatisk. Uden rigelige mængder ilt og nitrogen i dens tynde atmosfære ville en marianurora i bedste fald være en svag blå glød, hvis ikke helt ud af det synlige spektrum.
Dette er ikke første gang auroras bliver fundet på Mars; observationer med ESAs Mars Express i 2004 var faktisk den første detektion af fænomenet på den røde planet. Lavet med rumfartøjets SPICAM ultraviolette spektrometer viste observationer, at Mars 'auroras er i modsætning til dem, der findes andre steder i solsystemet, idet de genereres af partikelinteraktioner med meget lokaliserede magnetfeltemissioner snarere end en globalt genereret (som Jordens ).
(Så nej, det er ikke en total overraskelse… men det er stadig meget cool!)
Foruden auroras opdagede MAVEN også diffuse, men udbredte støvskyer placeret overraskende højt i den Martiske atmosfære. Det er endnu ikke forstået, hvilken proces der leverer støv så højt - 150-300 kilometer op (93-186 miles) - eller om det er en permanent eller midlertidig funktion.
Kilde: NASA og Nature
