Forskere fra Kepler-missionen annoncerede i morges den første bekræftede exoplanet, der kredser i den beboelige zone af en sollignende stjerne, det område, hvor der kunne eksistere flydende vand på overfladen af en stenet planet som Jorden. Planeten, Kepler-22b, er også kun ca. 2,4 gange Jordens radius - den mindste planet, der findes i en hidtil beboelig zone - og kredser om sin stjerne, Kepler-22, på 290 dage. Det er omkring 600 lysår væk fra Jorden, og Kepler-22 er kun lidt mindre og køligere end vores egen sol. Planeten er ikke kun i den beboelige zone, men astronomer har bestemt, at dens overfladetemperatur gennemsnit er en komfortabel 22 grader C (72 grader F). Da planetens masse endnu ikke er kendt, har astronomer ikke bestemt, om det er en stenet eller gasformig planet. Men denne opdagelse er et stort skridt hen imod at finde jordlignende verdener omkring andre stjerner. En meget spændende opdagelse, men der er mere ...
Det blev også annonceret, at Kepler har fundet 1.094mere planetariske kandidater, hvilket øger antallet nu til 2.326! Det er en stigning på 89% siden den sidste opdatering sidste februar. Af disse er 207 nær jordstørrelse, 680 er superjordstørrelse, 1.181 er Neptunstørrelse, 203 er Jupiter-størrelse og 55 er større end Jupiter. Disse fund fortsætter den observationsudvikling, der er set før, hvor mindre planeter tilsyneladende er flere end større gasgigantplaneter. Antallet af kandidater til jordstørrelse er steget med mere end 200 procent, og antallet af kandidater over jordens størrelse er steget med 140 procent.
Ifølge Natalie Batalha, Kepler stedfortræder videnskabsteamleder ved San Jose State University i San Jose, Californien, “den enorme vækst i antallet af kandidater i jordstørrelse fortæller os, at vi slår fast på planeterne, som Kepler var designet til at opdage: dem, der ikke kun er jordstørrelse, men også potentielt er beboelige. Jo flere data vi indsamler, jo mere opmærksomme på at finde de mindste planeter ude i længere orbitalperioder. ”
Med hensyn til Kepler-22b sagde William Borucki, Kepler-hovedundersøger ved NASA Ames Research Center i Moffett Field, Californien: ”Fortune smilede over os med opdagelsen af denne planet. Den første transit blev fanget kun tre dage efter, at vi erklærede rumfartøjet operationelt klar. Vi var vidne til den definerende tredje transit i feriesæsonen 2010. ”
Tidligere var der 54 planetariske kandidater i beboelige zoner, men dette blev ændret til 48, efter at Kepler-teamet omdefinerede definitionen af, hvad der udgør en beboelig zone for at redegøre for de opvarmende virkninger af atmosfærerne, der kunne flytte zonen længere ud fra en stjerne .
Meddelelserne blev afgivet på den indviende Kepler-videnskabskonference, der løber fra 5-9 december i Ames Research Center.
Se også pressemeddelelsen fra Carnegie Institution for Science her.
