Bunden af havet kan være et gassigt sted. Undervandsvulkaner og ventilationsåbninger sprøjter kuldioxid (CO2) nær spalterne, hvor tektoniske plader rives fra hinanden. Sultne bakterier omdanner dekomponerende væsener i dybden til naturlig metan. Og ny forskning fra Japan minder os om, at enorme milevis reservoirer af drivhusgasser lurer i uberørte lommer lige under havbunden.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort 19. august i tidsskriftet Geophysical Research Letters, opdagede et forskerhold en sådan lomme i bunden af Okinawa Trug, et massivt ubådbassin, der sidder sydvest for Japan, hvor den filippinske havplade langsomt synker under den eurasiske plade . Ved hjælp af seismiske bølger til at kortlægge rørets struktur fandt teamet en enorm gaslomme, der strækker sig mindst 2,5 mil (4 kilometer) bred og potentielt indeholdt mere end 100 millioner tons (90,7 millioner ton) CO2, metan eller en kombination af de to .
Afhængig af indholdet, kan denne enorme stang af havbunden gas repræsentere en uudnyttet kilde til naturgas eller en tikkende tidsbombe af drivhusgasemissioner, der bare venter på at sive op til overfladen, skrev forskerne.
"Hvis der antages, at gassen er al CO2, vil jeg meget groft anslå det til at være omkring 50 millioner tons," fortæller medforfatter Takeshi Tsuji fra Kyushu Universitetets International Institute for Carbon-Neutral Energy Research i Japan til Live Science i en e-mail. "Dette beløb er på en lignende ordre som de årlige CO2-emissioner fra alle private biler i Japan (ca. 100 millioner tons om året)."
I den nye undersøgelse sejlede Tsuji og hans kolleger over den centrale del af rederiet og brugte derefter en luftpistol til at generere seismiske bølger fra forskellige vinkler. Ved at måle, hvordan disse bølger ændrede sig, da de passerede gennem havbunden, skabte teamet en grov profil af den skjulte verden under havbunden.
"Seismiske trykbølger rejser generelt langsommere gennem gasser end gennem faste stoffer," sagde medforfatter Andri Hendriyana, en anden forsker ved International Institute for Carbon-Neutral Energy Research, i en erklæring. "Således kan vi ved at estimere hastigheden af seismiske trykbølger gennem jorden identificere underjordiske gasbeholdere og endda få information om, hvor mættede de er."
Trykbølgehastighederne bremsedes markant over et bredt område i den midterste del af karret, hvilket indikerer en massiv gaslomme. Holdet anslåede, at lommens bredde var, men kunne ikke beregne, hvor dybt eller koncentreret reservoiret var.
Med de nuværende data kunne de ikke bestemme, om den pågældende gas var CO2 eller metan (to rigelige dybhavsgasser), hvilket gør implikationerne af opdagelsen en smule uklar i øjeblikket.
"På den ene side, hvis det er metan, kan det være en vigtig ressource," sagde Tsuji. (Metan, den vigtigste komponent i naturgas, bruges som brændstof rundt om i verden.) "Metan er imidlertid også en vigtig gas til klimaforandringer."
Hvis gassen i det undersøiske reservoir imidlertid for det meste er CO2, kan det have en endnu større indflydelse på klimaændringerne. Hvis lommen skulle springe og frigive 50 millioner ton (45 millioner ton) CO2 i luften på en gang, kan det have en målbar effekt på CO2-koncentrationer i atmosfæren og dermed på klimaændringer. Hvis lommer som denne er et udbredt træk ved havbrud, som forskerne har mistanke om, at de kunne være, kan de potentielle konsekvenser være endnu mere betydningsfulde.
På nuværende tidspunkt er der bare ikke nok data til at konkludere, hvad der er i reservoiret, hvor det kom fra, og hvad der sker med det. Yderligere undersøgelse af Okinawa Trug og andre havbrudssteder vil være nøglen til at finde ud af, hvem (eller hvad), der har behandlet mysteriegassen - og hvem der skal tackle det næste.
