Dragon kapsel efter at have sprøjtet med succes den 28. oktober 2012. Kredit: SpaceX
Efter at have forladt den internationale rumstation tidligere på søndag vendte SpaceX's Dragon-kapsel tilbage til Jorden fra den internationale rumstation, hvor den sikkert sprøjtede ned i Stillehavet omkring 400 kilometer (250 miles) ud for det sydlige Californiens kyst. Inde i kapslen er 758 kg returbelastning inklusive hardware, forsyninger og en GLACIER-fryser pakket med videnskabelige prøver, herunder blod- og urinprøver af astronauterne på rumstationen, der returneres til medicinsk analyse. I øjeblikket er Dragon det eneste fartøj, der er i stand til at returnere en betydelig mængde forsyninger til Jorden, og denne mission markerer første gang siden pensionering af rumfærgen, at NASA har været i stand til at returnere forskningsprøver til analyse.
Både NASA og SpaceX var begejstrede for succesens mission.
”Denne historiske mission betegner gendannelsen af Amerikas evne til at levere og returnere kritisk rumstationslast,” sagde SpaceX CEO og Chief Technical Officer Elon Musk. "Pålideligheden af SpaceXs teknologi og styrken i vores partnerskab med NASA giver et stærkt fundament for fremtidige missioner og resultater, der kommer."
NASA-administrator Charles Bolden tilføjede sine lykønskninger til SpaceX: ”Lidt lidt over et år efter at vi trak sig tilbage på rumfærgen, har vi afsluttet den første fragtforsendelsesmission til International Space Station. Ikke med et statligt ejet og drevet system, men snarere med et, der er bygget af et privat firma - et amerikansk firma, der skaber job og hjælper med at holde USA verdens førende i rummet, når vi går over til det næste spændende kapitel i efterforskning. Tillykke til SpaceX og NASA-teamet, der støttede dem og gjorde denne historiske mission mulig. ”
Rå videooptagelser af dragen der sprøjter ned:
SpaceX-opsvingsteamet transporterer nu Dragon med båd til en havn nær Los Angeles, hvor tidlig last vil blive leveret til NASA. Dragon vil derefter blive transporteret til SpaceX's anlæg i McGregor, Texas til behandling. Der vil den resterende last blive leveret til NASA.
Efter en vellykket testflyvning i maj i år var dette den første “officielle” genforsyningsmission for SpaceX til ISS. Dragen blev lanceret den 7. oktober og nåede ISS tre dage senere.
”Det var rart, mens hun var om bord,” radiokommanderende Suni Williams sendte radio til tilbage til Mission Control, efter at rumfartøjet blev løsrevet søndag. "Bogstaveligt og billedligt er der et stykke af os på det rumfartøj, der skal hjem til Jorden."
NASA Video af Dragon kapsel, der forlader ISS:
Flyvningen gik dog ikke noget. Der opstod en afvigelse med en af Falcon 9s første trinsmotorer under lanceringen, og selvom det ikke påvirkede missionen til ISS, en satellit, der blev tagget med på flyvningen, blev ORBCOMM OG2-prototype-kommunikationssatellitten leveret til det forkerte kredsløb og faldt til sidst tilbage til Jorden.
SpaceX og NASA undersøger uregelmæssigheden, og analyse, der hidtil understøtter de første fund: Motoren oplevede et hurtigt tab af tryk, og Falcon 9's flycomputer beordrede straks nedlukning, som den er designet til at gøre i sådanne tilfælde. SpaceX sagde, at de fortsat vil analysere alle data i et forsøg på at bestemme grundårsagen og vil anvende disse fund på fremtidige flyvninger.
Den næste udleveringsmission for Dragon er foreløbigt planlagt til januar 2013. Derudover planlægger Orbital Sciences Corp, NASAs anden fragtmand, at lancere den første Cygnus-kapsel i februar eller marts 2013.
Drage flyder ned på faldskærme. Kredit: SpaceX
