Billedkredit: NASA / JPL
Muligheden har fået brorparten af opmærksomheden de seneste uger, fordi dens tvillingsøster Spirit hovedsageligt har været engageret i langdistancekørsel. Men det kan være ved at stjæle rampelyset. I flere soler har Spirit arbejdet sig mod krater i nærheden af Bonneville. Men allerede inden den kommer dertil, kan mobilroboten muligvis gøre en kritisk opdagelse. Det kan finde tegn på flydende vand på Mars.
Nå, ikke nøjagtigt flydende vand. Flydende saltvand faktisk. Saltvand er vand, der indeholder opløste salte. Saltene sænker blandingens smeltetemperatur, så den forbliver flydende godt under frysepunktet for rent vand. (Det er derfor, at besætningsmedlemmer "salter" veje til at smelte is om vinteren.) Forskere har længe spekuleret i, at saltvand eller super saltvand - en super saltopløsning indeholder høje koncentrationer af opløste salte - kan eksistere i den Martiske undergrund.
Spirit's opdagelse af mønstre i overfladen ved Gusev-krateret var det, der fik forskere til at tro, at der kan være underjordiske saltvand der. Fra sol 45 (tirsdag den 17. februar) havde Spirit rejst til Laguna Hollow, en lille depression beliggende omtrent halvvejs mellem Spirit's landingssted og Bonneville-krateret. I det finkornede overflademateriale inde i hula kan forskere se uregelmæssige mønstre af linjer og polygoner.
Videnskabsteamet er ivrige efter at lære mere om dette materiale, som er i modsætning til noget set før på Mars. De så, at det øverste lag så ud til at være lavet af andet materiale end det, der lå lige under det, og at overfladematerialet satte sig fast på roverhjulene.
Dave Des Marais, et videnskabsteammedlem fra NASA Ames Research Center, forklarede mulighederne på denne måde: ”Det kan være, at det er et meget fint kornet støv; fint støv kan være sammenhængende, når det er komprimeret. Men det kan også have salt i det eller for den sags skyld en saltvand eller en lille smule vand for at give det fugt. ” På jorden sagde han, ”du kan få det med aktivitet med frysetøning-type, på højere breddegrader, såsom i tundra. Det kan du også få i en saltflade, hvor saltet, ved opvarmning eller ved befugtning og tørring, udvides og sammentrækkes og danner et meget karakteristisk polygonmønster. Du kan gøre det med mudderlejligheder, med mudder revner. ”
Næste på dagsordenen for Spirit er at grave en dybere grøft i Laguna Hollow-materialet. Det, sagde Des Marais, vil gøre det muligt for MER-videnskabsteamet at bestemme, hvorfor materialet er klistret. "Hvis vi ser på salt, der bevæger sig op og ned med hjælp af vand, kan vi forvente at se en koncentration af salt nær overfladen, og når vi går dybere måske mindre af en koncentration."
Fordi mønstrene er synlige på overfladen, spekulerer Des Marais om, at de kunne skyldes en aktiv, løbende proces på Mars. Selvom processen i øjeblikket er aktiv, betyder det ikke nødvendigvis, at der er en overflade af vand til stede. ”Jeg ville ikke forvente at se en pool med vand, når vi graver. Du behøver ikke have så meget [vand] for at forklare disse egenskaber, som vi ser. Det kunne være lige nok til at forårsage en fugtighed og en meget tæt koncentreret saltopløsning, ”sagde han.
Hvis der er saltlage under overfladen ved Laguna Hollow, kan konsekvenserne for muligheden for liv på Mars være enorme. På Jorden er nogle mikrober tilpasset til at trives i vand, der indeholder koncentrationer af salte mange gange så meget som havvand. Der er også fundet mikrober, der trækker en lille eksistens ud i små saltlake-lommer spredt over den arktiske havis. Forskere ved med sikkerhed, at disse mikrober kan overleve ved temperaturer så lave som minus 20 grader celsius (minus 4 grader Fahrenheit). Det er muligt, at de kan leve ved endnu lavere temperaturer.
I mellemtiden har Opportunity afsluttet sin første skyttegrav i jorden ved gulvet i krateret, hvor det landede. Den vil nu fortsætte med at udføre en mere detaljeret efterforskning af "El Capitan", det navn, der er blevet givet til en del af det nærliggende bjergudkrop. El Capitan tilbyder det mest omfattende stratigrafiske afsnit (den højeste kontinuerlige stabel med udsatte lag eller lag) i udkanten. De øverste lag ser ud til at være sammensat af andet materiale end de nedre lag. Ved at undersøge begge regioner i detaljer håber forskere at få en bedre forståelse af oprindelsen af både stenmatrixen (det materiale lagene er sammensat af) og de små kugler, der er indlejret i matrixen.
En særlig spændende opdagelse hos Meridiani er tilstedeværelsen af svovl på overgrunden af berggrunden. Hvordan svovlet kom der, er stadig ukendt. Forskere ønsker at finde ud af, om det kun er til stede i en overfladebelægning eller dybere inden i klippen. "Hvis vi kun ser det på overfladen og ikke under overfladen," sagde Steve Squyres, grundlæggende efterforsker for MER-missionen, "så er det en slags belægning." Det, sagde han, ville "fortælle os noget interessant om nylige processer, men det fortæller os ikke om dannelsen af selve outcropet."
Hvis derimod muligheden grundede sig ned i klippen med sin RAT og detekterede svovl dybere inde i klippen, ville det indikere, at svovlen var omkring for længe siden, da berggrunden dannede sig. Forskere vil så gerne vide, hvilke sulfat (svovlholdige) mineraler der var til stede i klippen. Der er mange forskellige typer sulfatminteraler. Nogle former i vulkanske miljøer; mange andre, såsom gips, dannes i nærvær af vand.
Ifølge Squyres, hvis Mssbauer-spektrometret opdager ”bevis for et sulfat, der er den slags, der kun dannes i nærværelse af flydende vand, ville det være en ekstraordinær spændende fund. Det ville sandsynligvis være den mest interessante ting, vi har fundet endnu ”hos Meridiani.
Original kilde: Astrobiology Magazine
