England er det eneste G8-land (de otte rigeste lande i verden) uden et bemandet rumprogram. Den britiske regering signalerede dog i sidste måned, at de overvejede en gennemgang af denne politik for rumfart efter at have modtaget en blandet reaktion. En fremtrædende satellitfabrikant har fremsat et forslag om, at Det Forenede Kongerige trods alt kan være bedre egnet til at konstruere en "infrastruktur" i rumfart og overlade bemandet efterforskning til ESA og NASA ...
I 1986 blev Storbritannien effektivt udelukket fra bemande ekspeditioner til rummet. Planer, der blev skitseret af Det Europæiske Rumagentur (ESA) på det tidspunkt, blev betragtet som for dyre for nationen at forfølge, så Det Forenede Kongerige koncentrerede sig om sine civile og forsvarlige rumkapaciteter gennem robotforskere snarere end at deltage i noget nationalt eller internationalt samarbejde.
Fra 2007, efter to årtier med forskning og udvikling, bruger Storbritannien over £ 200 millioner ($ 400 millioner) om året på pladsinitiativer, hvorved nogle af verdens mest avancerede teknologier sættes i rummet. Britiske virksomheder som SSTL, Qinetiq, Logica og Astrium er førende på verdensplan inden for bestemte rumteknologiområder som et resultat. Mange i branchen (især satellitfremstillingssektoren) er enige om, at manglen på deltagelse i et bemandet rumprogram har givet vækst i roboteksportsektorer.
Dette kan være tilfældet, men der er pres for Det Forenede Kongerige at indhente de andre syv nationer i G8 og begynde at sende britiske astronauter ud i rummet snarere end afhængigt af NASA og ESA. Britiskfødte astronauter har været i rummet, såsom Piers-sælgere (afbildet ovenfor), Michael Foale (dobbelt nationalitet - Storbritannien og USA) og Nicholas Patrick; Helen Sharman var den første briton i rummet i 1991. Alle britiske astronauter var enten naturaliserede amerikanske eller involverede i andre rumprogrammer. En lille investering blev foretaget af den britiske regering i nogen bemandet mission.
Mange akademikere ville være uenige i Storbritanniens tidligere uvillighed til at "blive involveret" i et bemandet program. Efterhånden som verdens nationer bliver mere og mere pladsværdige, mener mange, at Det Forenede Kongerige bliver efterladt, og afhængigheden af NASA og ESA vil blive problematisk, når tiden går. Der ville også være økonomisk og uddannelsesmæssig værdi ved at starte et britisk bemandet rumprogram. Når man ser tilbage på den stimulering, som Apollo-programmet havde på USA i 1960'erne, så nationen en stigning i interesse for videnskabs- og ingeniørfag. Dette uddannede en hel generation universitetsstuderende og universitetsstuderende, der har dannet grundlaget for det enormt indflydelsesrige rumprogram, der findes i dag.
“Det Forenede Kongerige er nødt til at tage tidlige skridt for en fremtidig rolle i et menneskeligt efterforskningsprogram. Det kan stimulere uddannelse og begejstre de unge til at blive involveret i videnskab og teknologi.” - Professor Frank Close, Oxford University og formand for den britiske arbejdsgruppe for rumforskning (i et interview med The Independent Online).
Men ideen om et britisk bemandet rumprogram kan muligvis skubbe nationen ud over dets midler ifølge David Williams, leder af Avanti, et satellitkommunikationsfirma. Williams mener, at Det Forenede Kongerige efter mange års ruminnovation og robotudforskning af rummet og planeterne er ideelt placeret til at dominere verdens kommunikationsevne med dybe rumopgaver.
“Hvis menneskeheden vil udnytte solsystemets ressourcer, bliver du nødt til at rejse over meget lange afstande, og du bliver nødt til at kommunikere over meget lange afstande, og du får brug for et netværk af datarelætsatellitter. England har en stor fordel. Vi har mulighed for at kontrollere ruminternet, som bliver dette netværk af datarelætsatellitter.” - David Williams.
Efter denne logik, da rumfart er en international indsats, hvor store rumfartsbureauer som dem, der kontrolleres af USA, Rusland og Europa, forfølger bemandet efterforskning, har Det Forenede Kongerige en vigtig rolle at spille for at sikre avanceret kommunikationsteknologi holde den internationale bemandede rumindsats i kontakt med Jorden.
Uanset hvad er dette en spændende tid for britisk rumindsats. Selvom de for nylig er blevet styrket af finansieringsmangel, ser det ud til at være en vis positiv bevægelse mod større involvering i internationalt samarbejde og investering i satellitteknologier.
Kilde: The Guardian Online, The Independent Online
