Billedkredit: NASA / JPL
Hvis den næste Mars Exploration Rover, Opportunity, er lige så vellykket som Spirit, kan ingeniører muligvis løsne lidt og sende rovere til mere farlige steder på Mars. Det er et vanskeligt job at vælge landingssteder på Mars; skal du afbalancere den videnskabelige gevinst med chancen for at miste roveren, når den først ankommer til Mars. Hvis terrænet er for klippet, kan roveren blive ødelagt, før missionen endda begynder. Et muligt mål for en fremtidig mission er nær en vulkan kaldet Apollinaris Patera, som kunne have holdt vand i væske - et potentielt hjem for livet.
Den forventede Mars-landing den 24. januar af Opportunity rover vil være lidt mere udfordrende end Åndens opspring på den røde planet tidligere i denne måned ifølge et universitet i Buffalo geolog, men hvis det er vellykket, vil forskere være i stand til at være meget dristigere ved at vælge fremtidige Mars-landingssteder.
”Hvis begge disse landere overlever med airbag-teknologi, blæser det dørene åbne for fremtidige Mars-landingssteder med langt mere interessant terræn,” sagde Tracy Gregg, Ph.D., universitet ved Buffalo adjunkt i geologi på UB College of Arts and Sciences og en planetarisk vulkanolog.
Gregg, der ledede en national konference på UB i 1999 vedrørende udvælgelsen af fremtidige Mars-landingssteder, er formand for det geologiske kortlægningsstandardudvalg i NASA Planetary Cartography Working Group.
"Med succes fra Spirit, føler jeg mig så meget mere sikker på fremtidige Mars-landere," sagde Gregg. ”Airbaggen ser ud til at kunne modstå en hel del traumer.”
Gregg husker, at han deltog i en konferencepræsentation for nogle år siden af Matt P. Golombek, ph.d., planetgeolog ved Jet Propulsion Laboratory og på det tidspunkt den vigtigste efterforsker på Mars Pathfinder-missionen, hvor han foreslog landing af airbag teknologi.
”Han listede de 15 trin, der skulle ske på nøjagtigt det rigtige tidspunkt og på nøjagtig den rigtige måde for at denne teknologi kunne fungere. Den generelle stemning i forelæsningssalen var, 'Yeah, okay, held og lykke,' 'huskede Gregg. ”Nå, næste år, rejste han sig til en stående-kun-mængde på et møde i den samme organisation, og han beskrev alle de samme skridt, som Pathfinder med succes havde gennemført på Mars. Han fik en stående ovation. ”
Udvælgelsen af Mars-landingssteder er en kompleks afbalancerende handling, siger Gregg, hvor potentialet for vigtige videnskabelige opdagelser skal afbalanceres mod kravet om, at steder skal være helt sikre, så roerne kan fungere godt og sende data tilbage til jorden.
Både Gusev-krateret, hvor Ånden landede, og Sinus Meridiani, hvor muligheden er planlagt til at lande, blev valgt, siger Gregg, fordi de ikke forventes at have store kampesten, stejle klipper eller dybe kratre, der kunne sprænge en airbag eller sluge op lander forhindrer transmission af radiosignaler.
”Hvis muligheden overlever landingen den 24. januar, er der en stor mulighed for, at vi får se lag af gammel klippe, deponeret når Mars var varm og våd og kunne have understøttet livet,” siger hun. ”Bevis for flodkanaler, som vi forventer at se hos Sinus Meridiani, kunne være rester af den tidlige, varme historie.”
Når billeder begynder at komme tilbage fra muligheden, får Gregg sine øjne skrælede og søger efter lag i væggene i de udtørrede flodkanaler.
”Disse lag kunne være lavastrømme,” forklarede Gregg og bemærkede, at det bedste sted at kigge efter bevis på liv på enhver planet ofte er i nærheden af vulkaner.
”Det lyder muligvis modsat, men tænk på Yellowstone National Park, som virkelig ikke er andet end en enorm vulkan,” siger hun. ”Selv når vejret i Wyoming er 20 under nul, er alle gejsere, der bliver fodret med vulkansk varme, sværmende af bakterier og alle slags glade små ting, der kører rundt i vandet.
"Da vi tror, at de nødvendige ingredienser til livet på jorden var vand og varme, leder vi efter de samme ting på Mars, og selvom vi bestemt har bevis for vand der, leder vi stadig efter en varmekilde."
Gregg håber, at et fremtidig landingssted til Mars vil være i nærheden af en vulkan, især et kaldet Apollinaris Patera.
”Et landingssted nær en vulkan er muligvis nu, hvor airbag-teknologien har fungeret så vidunderligt,” siger hun.
Original kilde: University of Buffalo News Release
