Flyvende biler er blevet noget af en varm billetvare sent. I de sidste par år har virksomheder som Terrafugia, Aeromobil og Moller International alle taget overskrifter med deres særlige design. Og snart nok kunne den internationale transportgigant Uber slutte sig til rækken af dem, der ønsker at forvandle et populært grundlag af science fiction til science fact.
I et skridt til at udvide deres ride-delingstjenester til himlen, hyrede virksomheden for nylig NASA-rumfarens ingeniør Mark D. Moore til spydspidsen Uber Elevate. I 30 år har Moore arbejdet for NASA, undersøgt avancerede fly og teknologier og vertikale start- og landing-applikationer (VTOL). Og i 2010 udgav han en hvidbog, hvor det detaljerede et revolutionerende nyt koncept for elektriske flyvende biler.
I dette papir - med titlen ”NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept” - præsenterede Moore en oversigt til at udstyre VTOL-håndværk med elektroniske motorer. Fordelene ved dette hævdede han, inkluderer nulemissioner, en høj motoreffekt til vægtklassificering, høj effektivitet og meget lidt støj eller vibrationer. Desuden er teknologien skalerbar og tilbyder de samme fordele uanset størrelse.
Denne undersøgelse var et produkt fra Moores mange år, der arbejdede med Aeronautics Systems Analysis Branch i NASAs Langley Research Center, hvor han specialiserede sig i udviklingen af distribueret elektrisk fremdrift. I de sidste fem år var Moore principundersøger for projektet Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), et NASA-program til at skabe det første bemandede Distribuerede elektriske fremdrivningsfly.
Før dette var Moore også hovedundersøgeren af Leading Edge Asynchronous Propeller Technology / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST) -projekt, et et-årigt program, der udviklede og testede en elektrisk fremdriftsvinge, der brugte 18 propeller til at opnå flyvningen. Frugterne af disse arbejde kan ses med X-57 “Maxwell” (vist ovenfor), et konvergent elektronisk fremdriftsplan, der er afhængig af 14 elektriske motorer med unikt designede vinger for at forbedre effektiviteten og reducere støj.
Ud over at skubbe konvolutten til avanceret design af luftfart og fremdrift, er Moore overbevist om, at denne teknologi - der kombinerer fordelene ved effektive og lette motorer med forbedringer i batteriteknologi og automatisering - er løsningen på problemer med trafikpropper og byforurening forårsaget af også mange biler.
Naturligvis indsamlede hans hvidbog meget opmærksomhed, især fra milliardærvirksomheder, der er i spidsen for den teknologiske udvikling. Som Bloomberg Businessweek rapporterede i sommeren 2016, oprettede Google-medstifter Larry Page to startups (Zee Aero og Kitty Hawk) for at udvikle teknologien, tilsyneladende som svar på at læse Moore's papir.
I oktober 2016 fulgte Uber Technologies Inc. efter og annoncerede oprettelsen af Uber Elevate, et datterselskab, der har til opgave at udvikle teknologien, og har siden hyret Moore til at fungere som Elevates direktør for teknik. Kort efter Elevate blev annonceret, frigav Uber deres egen hvidbog - et dokument på 99 sider, der skitserede virksomhedens vision om, hvad de kaldte "on-demand aviation". Som det står i dette papir:
”Ligesom skyskrabere gjorde det muligt for byer at bruge begrænset jord mere effektivt, vil bylufttransport bruge tredimensionelt luftrum til at lette transportbelastning på jorden. Et netværk af små, elektriske fly, der starter og lander lodret (kaldet VTOL-fly til lodret start og landing og udtalt vee-tol), vil muliggøre hurtig, pålidelig transport mellem forstæder og byer og i sidste ende inden for byer.
En sådan plan ville ikke kun være afhængig af VTOL-netværket til at omgå den sædvanlige infrastruktur for veje, jernbaner, broer og tunneler, men ville også kræve, at dele af bylandskabet genbruges. Grundlæggende kræver Ubers plan at omdanne toppe af parkeringshus, eksisterende helikopterplader og ubrugte jord omkring motorvejsudvekslinger for at skabe et netværk af "vertiports" og "versistops", komplet med ladestationer til deres køretøjer.
At erhverve Moore var bestemt et statskup, da NASA-ingeniøren kun var et år væk fra pensionering. Som et resultat vil han ikke være berettiget til hans pension og sundhedsmæssige fordele. Flytningen ser dog ud til at være motiveret delvist af Moores ønske om at se udviklingen af teknologien blive en realitet. Og i disse dage ser det ud til, at den private sektor - og ikke inden for føderale agenturer - er det, hvor dette mest sandsynligt vil ske.
Som Moore fortalte Space Magazine via e-mail:
”Uber er velegnet til at lede dette, fordi de er markedsledende på efterspørgslen med 55 millioner aktive månedlige brugere. De har løst det multimodale problem med sidste kilometer med utrolig adgang og tilgængelighed, der giver ventetider i større byområder på kun 2 til 3 minutter. ”
Et af de største spørgsmål er naturligvis, om Ubers køretøjer vil blive piloteret eller automatiseret. På den ene side har Uber lanceret en række pilotprojekter til test af selvkørende biler i forskellige byer over hele USA. Og for lidt over en uge siden (31. januar, 2017) meddelte Uber, at det vil samarbejde med Daimler om at introducere bilproducentens selvkørende biler til deres netværk.
Disse træk er en stærk indikation af, at virksomheden ønsker at automatisere på lang sigt. Og som Moore antydede, er der sandsynligvis en overgangsperiode:
”Der vil være en udvikling fra professionelle menneskelige piloter til autonomi over tid, da baggrundsautomatiseringen viser sig at være pålidelig og ikke kræver indgriben fra den menneskelige pilot - ligesom Uber gør nu med autonome biler på jorden (hvilket er et meget sværere problem, fordi af hvor rodet jordmiljøet er. ”
Foruden Google og Uber arbejder den multinationale luftfartsgigant Airbus også med sit eget VTOL-bilprojekt - kendt som Project Vahana. Som virksomheden annoncerede i november 2016, styres Vahana af virksomhedens Silicon Valley-arm (A³, eller ”en kuber”) med det formål at fremstille selvpiloteret VTOL-håndværk i begyndelsen af 2020'erne.
Og der er Joby Aviation, et andet Silicon Valley-baseret firma, der er specialiseret i airframe-design og elektriske motorer, der håber at udvide til VTOL-markedet. Der er helt klart ingen mangel på iværksættere, der ønsker at udnytte drømmen om VTOL-transport.
Der er selvfølgelig dem, der vil sige, at disse VTOL-koncepter ikke er "flyvende biler" i den strengeste forstand. Mens virksomheder som Aeromobil, Terrafugia og Moller International har specialiseret sig i køretøjer, der både kan køre på land og flyve, søger Google Airbus og Uber at skabe køretøjer, der er mere beslægtet med transport droner eller personlige helikoptere.
Men terminologien bag dette koncept, der har dybe rødder i science-fiction, har aldrig været helt nøjagtig. I sidste ende er udtrykket "flyvende bil" blevet brugt temmelig løst til at henvise til køretøjer, der er afhængige af luftfartsnet for at få folk fra punkt A til punkt B. Og med flere virksomheder, der ønsker at gøre dette gamle løfte til virkelighed, er løftet af flyvende biler i det 21. århundrede kan endelig gå i opfyldelse!
