Spøgelser fra rumvandringer tidligere hjemsøgte ikke det hurtigt arbejdende par astronauter, der begyndte at udskifte en defekt ammoniakpumpe på Den Internationale Rumstation i dag (21. december).
I modsætning til en vanskelig rumvandring til at udføre en lignende reparation i 2010, var NASA-astronauterne Rick Mastracchio og Mike Hopkins så langt foran planen, at de begyndte at udføre opgaver, der var planlagt til det andet i deres forventede trio af rumvandringer.
I endnu bedre nyheder for rumvandrerne, skete en vandlækage i Hopkins 'rumdrag i sidste uge - en, der sendte astronauter, der ryster tilbage til luftlåsen for sikkerhed - ikke igen, der viste, at den udskiftning, som NASA instruerede havde fungeret. Et uafhængigt vandspørgsmål i Mastracchios dragt fik agenturets embedsmænd imidlertid til at beslutte at udsætte den næste rumvandring en dag til den 24. december.
Pumpeudskiftning er nødvendig for at placere rumstationen i fuld kampvægt. Siden 11. december har videnskabseksperimenter og andre ikke-kritiske systemer været offline, siden en ventil i pumpen brød. Mens astronauterne ikke er i umiddelbar fare, lukkes den ene af deres to køleslynger ned, og der er ikke nogen stor sikkerhedsmargin, hvis den anden sløjfe mislykkes.
Da dette er NASAs første rumvandring siden den lækkende dragt sidst blev brugt, understregede agenturet to nye foranstaltninger, det har til at beskytte astronauterne, hvis der opstår en anden lækage. Den første er en ny hjelmabsorptionsplade (HAP) til opsugning af vand i hjelmen. Den anden er et rør - en snorkel - der ville lade astronauter indånde luft fra en anden del af dragt, hvis nødvendigt.
Men med hver "HAP-kontrol", som CapCom og astronaut Doug Wheelock kaldte op til astronauterne i dag, rapporterede de, at dragtene var tørre, og at alt var fint. Det nye vandspørgsmål skete efter rumvandringen, mens astronauterne repressurerer luftslangen. I en erklæring sagde NASA, at vand kunne have trængt ind i Mastracchios dragt sublimator og besluttet at skifte ham til en backup-dragt som en forsigtighedsforanstaltning.
Selve pladsvandringens opgaver gik imidlertid langt hurtigere end de problemer, Wheelock oplevede i 2010, f.eks. Da en ammoniaklinje på pumpen nægtede at løsne sig efter behov og forårsagede en lang forsinkelse. NASA foretaget nogle ændringer (såsom at sænke presset på linjerne, som Wheelock fortalte Space Magazine), og denne gang drev Mastracchio gennem linjen og elektriske fjernelser. Astronauterne flyttede hurtigt 1,5 timers tidsplan og derefter videre. Et par omstrejfende ammoniakflager ramte Mastracchios dragt, men ikke nok til at give anledning til bekymring for forurening, da spor af stof bages i solen, mens han arbejdede.
”Jeg ved ikke, om du tror på mirakler, men jeg fik det på første forsøg,” radioede Mastracchio tidligt på rumvandringen, da han fik en vanskelig del af en canadisk robotarmfodsholder tilbage. Mastracchio red armen for store dele af rumvandringen, mens Hopkins var den "frit flydende" kollega, der svævede og udførte andre opgaver i nærheden.
De mest spektakulære tv-optagelser fandt sted mod slutningen af den fem timers, 28-minutters rumvandring, da Mastracchio omhyggeligt kæmpede 800 pund ammoniakpumpemodulet ud af sin plads på rumstationen, mens hun kørte ombord på Canadarm2. (Kontrollerende armen var den japanske astronaut Koichi Wakata, ledet af CapCom og den japanske astronaut Aki Hoshide på jorden.)
Efter at han havde stuvet modulet, gav Mission Control astronauterne kloden for at sætte reserve. Mastracchio sagde imidlertid, at han følte, at det var bedst for astronauterne at forlade det til næste gang. Mens parret har tre rumvandringer (inklusive dagens) planlagt til at afslutte opgaven, er det muligt, at de kunne pakke den op i to - men kun hvis ting går så glat som denne gang.
Den næste rumvandring finder sted 24. december kl. 7:10 EST (12:10 kl. UTC) og vil være tilgængelig på NASA Television. Vi holder dig opdateret, når den næste pladsvandring finder sted. Dagens udflugt var Mastracchios syvende og Hopkins 'første.
