I mere end 16 år, 2.200 papirer i refererede tidsskrifter, 92 doktorafhandlinger og mere end 1.000 hurtige meddelelser, der advarer astronomer over hele kloden om ny astronomisk aktivitet, er NASA Rossi X-Ray Timing Explorer nu pensioneret. Den sendte den sidste af sine data den 4. januar i år, og den 5. januar blev den pludselige lille satellit fjernet. Hvis du ikke er bekendt med Rossis aktiviteter, kan du forestille dig at sende billeder og data tilbage om de ekstreme miljøer omkring hvide dværge, neutronstjerner og sorte huller ... fordi det var det, der gjorde missionen berømt.
Den 30. december 1995 blev missionen lanceret som XTE fra Cape Canaveral, Florida om bord på en Delta II 7920 raket. Inden for et par uger blev den navngivet til ære for Bruno Rossi, en MIT-astronom og en pioner inden for røntgenstronomi og rumplasmafysik, der døde i 1993. Men selve missionen døde ikke - den udmærkede sig med hæder. Hele det videnskabelige samfund anerkendte vigtigheden af RXTE-forskning og tildelte den med fem priser - fire Rossi-priser (1999, 2003, 2006 og 2009) fra High Energy Astrophysics Division i AAS og NWO Spinoza-prisen 2004, den højeste hollandske videnskabspris , fra den nederlandske organisation for videnskabelig forskning.
Ombord var Rossi tre videnskabelige instrumenter, der var indeholdt i en enhed. Den første var Proportional Counter Array (PCA), der var centreret på den nedre ende af energibåndet og blev udformet af Goddard. Det andet instrument var High Energy X-Ray Timing Experiment (HEXTE), der kunne være rettet mod meget specifikke mål og blev fremstillet af University of California i San Diego til at udforske det øverste energiområde. Den sidste af trioen var All-Sky Monitor udviklet af Massachusetts Institute of Technology (MIT) i Cambridge. Det tog omkring 80% af himlen under hver bane og leverede astronomer med en hidtil uset mængde data om de brede variationer af røntgenhimmel og gav dem mulighed for at registrere lyse kilder over et tidsrum så kort som et par mikrosekunder op til måneder. Alle disse oplysninger blev indsamlet i et bredt spektrum af energi, der spænder fra 2.000 til 250.000 elektron volt.
Rossi X-Ray Timing Explorer spurgte lidt og vendte meget tilbage. I løbet af sin levetid gav det os ny indsigt i livscyklussen for neutronstjerner og sorte huller. Gennem dens øjne lærte vi om magnetarer og opdagede den første akkrediterende millisekund pulsar. Men det er ikke alt. RXTE leverede hårde beviser, der understøttede Einsteins teori ved at observere “rammetrækning” i nærheden af et sort hul. Selvom instrumenteringen ville blive betragtet som antik efter dagens standarder, tjente den bestemt sit formål. ”Rumfartøjet og dets instrumenter havde vist deres alder, og til sidst havde RXTE opnået alt, hvad vi lagde derop for at gøre, og meget mere,” sagde Tod Strohmayer, RXTE-projektforsker hos Goddard.
I følge NASA-nyhedsmeddelelsen fulgte beslutningen om at nedlægge RXTE anbefalingerne fra et revisionskomité fra 2010, der havde til opgave at evaluere og rangere hver af NASAs operationelle astrofysikopgaver. Den tre og et halvt ton satellit forventes at vende tilbage til Jorden en gang mellem årene 2014 og 2023, afhængig af solaktivitet. Det vil have en fyrig ende ... brænde ud som den superstjerne, som den var. For at fejre sin karriere afholder det videnskabelige samfund en særlig session på RXTE under det 219. møde i American Astronomical Society (AAS) i Austin, Texas. Mødet er planlagt til tirsdag den 10. januar kl. CST. En pressekonference om nye RXTE-resultater afholdes også på mødet den 10. januar kl. EST. Beslutningen om at nedlægge RXTE fulgte henstillingerne fra et revisionskomité fra 2010, der havde til opgave at evaluere og rangordne hver af NASAs operationelle astrofysiske missioner. ”Efter to dage lyttede vi for at verificere, at ingen af de systemer, vi slukkede, havde autonomt genaktiveret, og vi har ikke hørt noget,” sagde Deborah Knapp, RXTE-missionsdirektør i Goddard.
Tværtimod ... Vi hørte meget fra Rossi!
Original historiekilde: NASA News Release.
