I den tidlige morgen den 28. april 2017 krøb en lille ildkugle hen over himlen over Kyoto, Japan. Og nu, takket være data indsamlet af SonotaCo-meteorundersøgelsen, har forskere bestemt, at den fyrige rumsten var en skærv af en meget større asteroide, der muligvis (langt nede på vejen) truer Jorden.
Meteoren, der brændte over Japan, var lille. Undersøgelsen af SonotaCo-dataene bestemte forskerne, at objektet kom ind i atmosfæren med en masse på ca. 1 ounce (29 gram) og kun var 2 tommer (2,7 centimeter) på tværs. Det truede ikke nogen. Men små meteorer som dette er interessante, fordi de kan tilbyde data om de større objekter, der gyder dem. Og i dette tilfælde spores forskerne den lille klippe tilbage til sin forælder: et objekt kendt som 2003 YT1.
2003 YT1 er en binær asteroide, der er sammensat af en stor klippe, der er ca. 1,2 km (2 kilometer) på tværs af kredsløb om en mindre asteroide, der er 690 fod (210 meter) lang. Det binære system blev opdaget i 2003 og har en 6% chance for at ramme Jorden på et tidspunkt i de næste 10 millioner år. Det gør objektet til det, som forskere kalder et "potentielt farligt objekt", selvom det usandsynligt vil skade nogen i dit liv.
Binæren gik ikke forbi Jorden i 2017, så der var ikke en umiddelbart indlysende forbindelse mellem meteoren og dens overordnede. Men forskerne studerede, hvordan ildkuglen bevægede sig over himlen og var i stand til at omvendt konstruere objektets bane gennem rummet og fastgjorte den til 2003 YT1 med en høj grad af sikkerhed.
Forskerne sagde, at de ikke er sikre på, hvordan den lille klippe splittede sig fra 2003 YT1, men mener, at den er en del af en større strøm af støv, der blev kastet ud af asteroiden. Og de tilbød et par potentielle forklaringer på, hvordan denne strøm dannede sig: Måske strejker små mikrometeoritter rutinemæssigt den større asteroide i den binære, fragmenterer den som kugler, der rammer en klippevæg. Eller måske ændringer i varme knækkede en af asteroideoverfladerne, der spyttede små stykker i mørket.
Et scenario, som forfatterne tilbød, er, at skærene er et resultat af processen, der dannede 2003 YT1-systemet i første omgang.
De fleste mennesker forestiller sig sandsynligvis asteroider som store, store klipper, opskalerede versioner af stenene, de ville finde her på Jorden. Men 2003 YT1, forfatterne skrev, er mere sandsynligt en "rubble bunke", et virvar af ting, der løst er bundet sammen af tyngdekraften, der samles sammen i to kredsende kroppe på et tidspunkt i de sidste 10.000 år. De kræfter, der holder masserne sammen som individuelle asteroider, er sandsynligvis svage, og da de to bunker roterer kaotisk omkring hinanden hver par timer, kunne de smide mere af sig selv i rummet.
Der er andre, mere eksotiske muligheder, skrev forfatterne. Vandis sublimerer muligvis (drejer fra fast til gas) fra en af asteroidernes overflader og reformerer som små iskugler i det åbne rum. Men det og andre modeller er usandsynligt, skrev forskerne.
For nu ved vi, at Jorden er blevet besøgt af et lille stykke af en stor asteroide. Og det lille stykke er sandsynligvis en del af en strøm af andre små stykker, som undertiden ubemærket ind i Jordens atmosfære. Og på et tidspunkt langt nede ad vejen følger den store asteroide muligvis sine små børn og smækker ned på Jorden. Den ildkugle ville være meget, meget større.
