Swift-satellitten har gjort en anden heldig observation. ”I årevis har vi drømt om at se en stjerne, ligesom den eksploderede, men faktisk at finde en er en en gang-i-livet-begivenhed,” siger Alicia Soderberg fra Princeton University, der leder den internationale gruppe, der studerer denne eksplosion. ”Denne nyfødte supernova bliver Rosetta Stone for supernova-studier i de kommende år.”
I januar 2008 forventede Soderberg at studere en måned gammel supernova, der allerede var i gang. Men da hun og hendes assistent studerede røntgenemissionerne fra rummet med NASAs Swift-satellit, så de et ekstremt skarpt lys, der så ud til at springe ud af himlen. De vidste det ikke på det tidspunkt, men de var netop blevet de første astronomer, der havde fanget en stjerne i eksplosionen.
”I gamle dage - sidste år - fandt folk supernovaer ved deres optiske lys og begyndte derefter at studere dem for at forstå, hvilke stjerner der sprænger, hvad mekanismen er, og hvad de producerer,” sagde Robert Kirshner, professor i astronomi ved Harvard University . ”Men dette er noget nyt - røntgenstrålene kommer lige i begyndelsen og giver en meget tidlig opmærksomhed om begivenheden.”
Soderberg betragter opdagelsen som et tilfælde af ekstrem serendipitet. Satellitten pegede på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt, sagde hun, fordi hun havde bedt Neil Gehrels, Swifts førende videnskabsmand ved NASAs Goddard Space Flight Center om at dreje det på den måde for at se på en anden supernova. Og mens hun var ude med forelæsninger, havde hun bedt sin kollega, Edo Berger, om at holde øje med dataene for hende.
”Det er en virkelig heldig begivenhedskæde - en overraskelse,” sagde Soderberg, der leder gruppen, der studerer eksplosionen. ”Det var over et par minutter.”
Andre observatorier vendte også deres teleskoper mod denne stellare eksplosion, hvor de gjorde detaljerede observationer af begivenheden, herunder Hubble-rumteleskopet, Chandra røntgenobservatorium, Palomars 60- og 200-nch-teleskoper, Gemini-observatoriet og Kitt 1-teleskopet på Hawaii, og observatorierne for Very Large Array og Apache Point i New Mexico. Dette giver mulighed for en meget detaljeret undersøgelse af denne begivenhed.
En typisk supernova opstår, når kernen i en massiv stjerne løber tør for nukleart brændstof og kollapser under sin egen tyngdekraft for at danne et ultradense objekt kendt som en neutronstjerne. Den nyfødte neutronstjerne komprimerer og rebounds derefter, udløser en chokbølge, der pløjer gennem stjernens gasformige ydre lag og blæser stjernen til smedereens. Indtil nu har astronomer kun været i stand til at observere supernovaer, der lyser dage eller uger efter begivenheden, når det ekspanderende shell af affald får energi af forfaldet af radioaktive elementer, der er smedet i eksplosionen.
Original nyhedskilde: Princeton University Pressemeddelelse
