Denne kunstners koncept viser den mindste stjerne, der er kendt for at være vært for en planet. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech
I maj 2009 var astronomer jublende: Endelig var der fundet en ekstra solplanet ved hjælp af metoden til astrometri. Det er fantastisk, bortset fra at de muligvis ikke har fundet en planet trods alt. Forskere fra JPL rapporterede, at de fandt en Jupiter-lignende planet omkring en stjerne mindre end vores sol. Men opfølgningsobservationer af stjernen VB10 kommer tomt op. ”Planeten er ikke der,” sagde Jacob Bean fra Georg-August-universitetet i Gottingen, Tyskland, der brugte en anden og mere succesrig tilgang til at lede efter eksoplaneter, radial hastighed.
Astrometri måler bevægelsen fra en stjerne på himlen side til side for at se, om nogen usete kroppe måske kredser om den. Det er vanskeligt at bruge denne metode og kræver meget præcise målinger over lange perioder. Brug af astrometri til at lede efter eksoplaneter har eksisteret i 50 år, men det havde ikke taget en verificeret exoplanet i posen - indtil, troede astronomer, tidligere på året. Et forskerhold annoncerede en eksoplanet, seks gange mere massiv end Jupiter, og kredsede omkring en tredjedel af solenes masse ved hjælp af et teleskop ved Palomar-observatoriet i det sydlige Californien (S. Pravdo og S. Shaklan Astrophys. J. 700, 623–632; 2009).
"Denne metode er optimal til at finde solsystemkonfigurationer som vores, der muligvis kan rumme andre jordarter," sagde astronom Steven Pravdo fra JPL i maj. ”Vi fandt en Jupiter-lignende planet på omkring det samme relative sted som vores Jupiter, kun omkring en meget mindre stjerne. Det er muligt, at denne stjerne også har indre stenede planeter. Og da mere end syv ud af 10 stjerner er små som denne, kan dette betyde, at planeter er mere almindelige, end vi troede. ”
Men ved hjælp af forskellige metoder finder andre astronomer ikke noget.
”Vi ville helt sikkert have set en betydelig mængde af variation i vores data, hvis [planeten] var der,” sagde Bean, citeret i online Nature News. Bean har forelagt et papir til Astrophysical Journal.
Radialhastighed, der har fundet de fleste af de ekstrasolære planeter indtil videre, ser efter forskydninger i linjerne i en stjernes absorptionsspektrum for at spore dens bevægelse mod og væk fra Jorden, hvilket ville være forårsaget af en planets indflydelse.
Pravdo siger, at Bean og hans kolleger "måske er korrekte, men der er hyperbole i deres afvisning af vores kandidatplanet." Bean's papir udelukker for eksempel kun tilstedeværelsen af enhver planet, der er mindst tre gange mere massiv end Jupiter, siger Pravdo og tilføjer, at værket "begrænser bestemte baner for mulige planeter, men ikke alle planeter."
Astronomer forventer, at astrometri fungerer meget bedre over atmosfærens fordrejende virkninger. To rummissioner i værkerne - Det Europæiske Rumagenturs GAIA, der skal lanceres i 2012, og NASAs foreslåede SIM-lite (Space Interferometry Mission) vil bruge teknikken til at søge efter planeter, der er så små som Jorden omkring sollignende stjerner. Astrometri kan potentielt give en planets masse, medens radialhastighed kun sætter en nedre grænse for den.
Bean indrømmer, at astronomer en dag måske kan finde en planet omkring VB10, hvis de gransker stjernen længe og hårdt nok.
Kilde: Nature News
