Astronomer har i årevis vidst, at vores Mælkevej og dens nærmeste nabo, Andromeda-galaksen (a.k.a M31) bliver trukket sammen i en gravitationsdans, men ingen var sikker på, om galakserne ville kollidere head-on eller glide forbi hinanden. Præcise målinger fra Hubble-rumteleskopet har nu bekræftet, at de to galakser faktisk er på en kollisionskurs, lige på vej mod en kolossal kosmisk kollision.
Ingen grund til at få panik i øjeblikket, da dette ikke vil ske i yderligere fire milliarder år. Og mens astronomer siger, at det er sandsynligt, at solen vil blive kastet ind i en anden region i vores galakse, vil Jorden og solsystemet sandsynligvis bare følge med på turen og er ikke i fare for at blive ødelagt.
"I simuleringen 'worst-case-scenario' smækker M31 ind i Mælkevejen, og stjernerne er alle spredt i forskellige kredsløb," sagde teammedlem Gurtina Besla fra Columbia University i New York, NY. begge galakser er skævt, og Mælkevejen mister sin flade pandekageform med de fleste af stjernerne på næsten cirkulære baner. Galaksenes kerner smelter sammen, og stjernerne sætter sig i tilfældige kredsløb for at skabe en elliptisk formet galakse. ”
Simuleringerne, som Besla talte om, kom fra nøjagtige målinger fra Hubble, idet de omhyggeligt bestemte Andromedas bevægelse, og så især på den sideværts bevægelse af M31, som indtil videre ikke har været i stand til at blive gjort.
”Dette blev opnået ved gentagne gange at observere udvalgte områder af galaksen over en periode på fem til syv år,” sagde Jay Anderson fra STScI.
Lige nu er M31 2,5 millioner lysår væk, men den falder ubønnhørligt mod Mælkevejen under den gensidige trækning mellem de to galakser og den usynlige mørke stof, der omgiver dem begge.
Selvfølgelig er kollisionen ikke som en front mellem to biler, der finder sted på et øjeblik. Hubble-data viser, at det vil tage yderligere to milliarder år efter mødet for de interagerende galakser at fuldt ud smelte sammen under tyngdekraften og omforme til en enkelt elliptisk galakse, der ligner den slags, der almindeligvis ses i det lokale univers.
Astronomer sagde, at stjernerne i hver galakse er så langt fra hinanden, at de ikke vil kollidere med andre stjerner under mødet. Dog vil stjernerne blive kastet i forskellige baner omkring det nye galaktiske centrum. Simuleringer viser, at vores solsystem sandsynligvis vil blive kastet meget længere væk fra den galaktiske kerne, end det er i dag.
Der er også komplikationen af M31s lille ledsager, Triangulum-galaksen, M33. Denne galakse vil deltage i kollisionen og måske senere smelte sammen med parret M31 / Mælkevejen. Der er en lille chance for, at M33 rammer Mælkevejen først.
Astronomerne, der arbejdede med dette projekt, sagde, at de var i stand til at foretage de nøjagtige målinger på grund af de opgraderede kameraer på Hubble, der blev installeret under den endelige servicemission. Dette gav astronomer en lang tid nok tid til at foretage de kritiske målinger, der var nødvendige for at negle M31s bevægelse.
Hubble-observationer og konsekvenserne af fusionen er rapporteret i tre artikler, der vises i en kommende udgave af Astrophysical Journal.
Første række, venstre: I dag.
Første række, højre: I løbet af 2 milliarder år er disken til den nærværende Andromeda-galakse mærkbart større.
Anden række, venstre: Om 3,75 milliarder år fylder Andromeda synsfeltet.
Anden række, højre: I 3,85 milliarder år brændes himlen af ny stjerne dannelse.
Tredje række, venstre: Om 3,9 milliarder år fortsætter stjernedannelsen.
Tredje række, højre: Om 4 milliarder år er Andromeda tidligt strækket, og Mælkevejen bliver fordrejet.
Fjerde række, venstre: I 5,1 milliarder år vises kerne i Mælkevejen og Andromeda som et par lyse flikker.
Fjerde række, højre: I 7 milliarder år danner de fusionerede galakser en enorm elliptisk galakse, hvor dens lyse kerne dominerer den nattehimmel.
Kilde: HubbleSite Se flere billeder og videoer her og her.
