Astronomer, der arbejder med Subaru-teleskopet, har frigivet disse nye billeder af et "fyrværkeri" i et næsten infrarødt billede af Helix-tågen, der viser kometformede knob indeni.
Helix-tågen, NGC 7293, er ikke kun en af de mest interessante og smukkeste planettåber; det er også en af de nærmeste tåge til Jorden i en afstand af kun 710 lysår væk. Det nye billede, taget med et infrarødt kamera på Subaru-teleskopet på Hawaii, viser titusinder af tidligere usete kometformede knob inde i tågen. Det store antal knuder - mere end nogensinde har været set før - ligner et massivt fyrværkeri i rummet.
Helix-tågen var den første planettåge, hvor knudene blev set, og deres tilstedeværelse kan give ledetråde til, hvad planetmateriale kan overleve ved afslutningen af en stjerners liv. Planetiske tåge er de sidste stadier i livene til stjerner med lav masse, såsom vores sol. Når de når slutningen af deres liv, kaster de store mængder materiale ud i rummet. Selvom tågen ser ud som et fyrværkeri, er processen med at udvikle en tåge hverken eksplosiv eller øjeblikkelig; det foregår langsomt over en periode på ca. 10.000 til 1.000.000 år. Denne gradvise proces skaber disse tåger ved at udsætte deres indre kerner, hvor en nukleare afbrænding en gang fandt sted, og hvorfra lysende ultraviolet stråling lyser det udsatte materiale.
Astronomer fra National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), fra London, Manchester og Kent universiteter i Storbritannien og fra University of Missouri i USA studerede emissionerne fra brintmolekyler i den infrarøde og fandt, at der findes knob i hele tågen . Selvom disse molekyler ofte ødelægges af ultraviolet stråling i rummet, har de overlevet i disse knuder, afskærmet af støv og gas, der kan ses på optiske billeder. Den kometlignende form af disse knuder er resultatet af en konstant fordampning af gas fra knuderne, der er produceret af den stærke vind og ultraviolet stråling fra den døende stjerne i midten af tågen.
I modsætning til tidligere optiske billeder af Helix Nebula-knudene, viser det infrarøde billede tusinder af klart opløste knob, der strækker sig ud fra den centrale stjerne i større afstande end tidligere observeret. Omfanget af de kometære haler varierer med afstanden fra den centrale stjerne, ligesom solsystemets kometer har større haler, når de er tættere på solen, og når vinden og strålingen er stærkere. "Denne undersøgelse viser, hvordan den centrale stjerne langsomt ødelægger knuderne og fremhæver de steder, hvor molekylært og atomart materiale kan findes i rummet," siger hovedastronom Dr. Mikako Matsuura, tidligere ved NAOJ og nu fra University College London.
Disse billeder gør astronomer i stand til at estimere, at der kan være så mange som 40.000 knob i hele tågen, som hver er milliarder af kilometer / miles på tværs. Deres samlede masse kan være så meget som 30.000 jordarter, eller en tiendedel af vores sols masse. Oprindelsen af knuderne er i øjeblikket ukendt.
Denne artikel vil blive offentliggjort i Astrophysical Journal i august 2009
Endelig billedtekst: Tidligere optisk billede af Helix-tågen, der demonstrerer diffus gas omkring en central stjerne. Den hvide boks viser det område, der er observeret af Subaru-teleskopet. Kredit: NASA, NOAO, ESA, Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner [STScI] og T.A. Rektor [NRAO]
Kilde: NAO of Japan
