Mars Express vil skumme over overfladen af Mars 'største måne onsdag, hvilket gør det nærmeste flyve af Phobos af ethvert rumfartøj. Du kan følge flybyen i "realtid" - hvilket muliggør den aktuelle 6 minutters og 30 sekunders lystidsforsinkelse fra Mars (13 minutter tur-retur) - på Mars Express-bloggen. Flyby finder sted den 3. marts kl. 20:55 GMT.
Linjeafstanden mellem Mars Express og Jorden er nu ca. 116 millioner km.
Ved at flyve forbi så tæt rækkevidde vil Mars Express blive trukket 'off-course' af Phobos tyngdefelt. Dette beløber sig til højst et par millimeter hvert sekund og påvirker ikke missionen på nogen måde. Til sporingsholdene på Jorden vil det imidlertid give et unikt blik inde i månen for at se, hvordan dens masse er fordelt overalt. Phobos 'form er 27 km × 22 km × 19 km og har en masse på 1.072 x 1016 kg, eller cirka en milliardedel af jordens masse.
For at foretage de meget følsomme målinger af Phobos 'interiør, vil alle datasignaler fra rumfartøjet blive slukket. Det eneste, som jordstationerne vil lytte til, er 'bæresignal' - det rene radiosignal, der normalt er moduleret til at bære data.
Uden data om bæresignalet er det eneste, der kan modulere signalet, enhver ændring i dets frekvens forårsaget af, at Phobos trækker rumfartøjet. Ændringerne vil svare til variationer af kun en del i en billion, og er en manifestation af Doppler-effekten - den samme effekt, der får en ambulancesiren til at ændre tonehøjden, når den zoomer forbi.
To repetitioner til denne krævende operation har allerede fundet sted, hvilket gør det muligt for jordstationspersonale og rumfartøjscontrollere at øve.
Oprindeligt var den nærmeste flyby kun 50 km over overfladen, men en svag 'overpræstation' under en manøvre i sidste uge havde lagt rumfartøjet på en bane, der omfattede en okkultation af Phobos. Dette betød, at Mars Express ville passere bag Phobos set fra Jorden. Da dette ville bringe sporingsmålingerne i fare, blev det besluttet at udføre en anden manøvre for at placere flybyen i en lidt højere højde end oprindeligt planlagt.
Mars Express zoomer forbi Phobos syv gange mere efter onsdagens nærmeste tilgang. De første planlagte observationer med høj opløsning Stereo Camera (HRSC) vil være den 7. marts, hvor rumfartøjet ligger i 107 km højde over Phobos.
Foruden sporingseksperimentet, kendt som MaRS for Mars Radio Science, har MARSIS-radaren allerede prøvet undergrunden af Phobos med radarstråler. ”Vi har udført en foreløbig behandling af dataene, og Phobos-underskriften er tydelig i næsten alle datasæt,” siger Andrea Cicchetti, italiensk institut for fysik i det interplanetære rum, Rom og et af MARSIS-teamet.
Kilde: ESA
