I en forladt atombunker i det vestlige Polen overlevede hundreder af tusinder af arbejdermyrer, der faldt inde og blev afskåret fra hovedkolonien i årevis ved at spise deres døde kroppe.
Da forskere besøgte bunkeren i 2016, beskrev de et samfund med næsten en million arbejdsmyrer af arten Formica polyctena, eller træmyrer. Hovedkolonien vrimlede over jorden på en haug oven på bunkers ventilationsrør; i årenes løb faldt en stabil strøm af uheldige myrer gennem røret og ind i bunkeren. Da røret åbnet ind i kammeret fra loftet, når myrerne først landet på gulvet, kunne de ikke klatre ud igen.
Der var intet for myrerne at spise i den mørke bunker; i 2016 antog forskerne, at insekterne overlevede ved at kannibalisere deres døde kammerater. For nylig vendte forskerne tilbage til bunkeren for at fortsætte deres efterforskning af de fangede myrer og ledte efter bevis for, at insekterne spiste ligene fra deres nestekammerater.
Bunkeren, der engang var en del af en nuklear base, ligger nær den tyske grænse og blev brugt af det sovjetiske militær til at opbevare atomvåben fra slutningen af 1960'erne indtil 1992, rapporterede forskerne i 2016.
”Under en inspektion foretaget i juli 2015 estimerede vi størrelsen på bunker 'befolkning' afFormica polyctena at være mindst flere hundrede tusinde arbejdere, måske tæt på en million, "skrev forskerne online 4. november i Journal of Hymenoptera Research. Mens tusinder af myrer skvattede over bunkersgulvet og væggene, var de ikke i stand til at gå på loftet hvor røråbningen bød den eneste udgang fra deres stenfængsel.
Der var ingen maur kokoner, larver eller dronninger i bunkeren, så den dronningsløse "koloni" avlede ikke. Snarere fortsatte den med at vokse, fordi myrer konstant faldt gennem det åbne rør, hver gang hovedkolonien var aktiv, rapporterede forskerne.
Arbejdermyrer ville typisk ikke forgrene sig og danne en ny koloni uden en dronning, men myrer fanget i bunkeren "havde intet valg," skrev forskerne. "De overlevede blot og fortsatte deres sociale opgaver på de betingelser, der blev stillet af det ekstreme miljø."
Spis eller spis
Til den nye undersøgelse indsamlede forskerne mere end 150 døde myrer fra "kirkegårde" - bunker af kroppe på gulvet og i nærheden af væggene omkring bunkers vigtigste myrahaug. Organer med gnagemærker på underlivene blev antaget at have været kannibaliserede; helt sikkert, et "langt flertal" - 93% - af ligene viste tegn på at blive spist.
Myrenes løsning var en dyster løsning, men kannibalisme er ikke ualmindeligt hos denne art. Træmyrer er kendt for at føre "myra-krig" - hårde slag med andre myrarter, der typisk udkæmpes i det tidlige forår, når fødevarer er knappe, ifølge undersøgelsen. Når lig af faldne soldater hober sig op, trækker arbejderne ligene ind i deres reder for at fodre unge. Faktisk kan "nestmødte kår tjene som en vigtig fødekilde ikke kun i perioder med fødevaremangel," skrev forskerne.
I bunkeren tjente ligene som en uendelig buffet, hvilket gjorde det muligt for myrer at overleve på et sted, hvor de ellers ville have sultet, sagde forskerne.
Forfærdeligt, da disse forhold var for bunkermyrene, deres historie har en lykkelig afslutning (i det mindste for myrerne, der ikke blev spist). Undersøgelsesforfatterne spekulerede også på, om de kunne hjælpe de fangede myrer med at finde vej hjem, og i 2016 installerede de en lodret "boardwalk" - en træbjælke, der strækker sig fra gulvet til indgangen til røret.
Da forskerne vendte tilbage til bunkeren i 2017, fandt de, at de fleste myrer havde draget fordel af den nye flugtvej. Bunkerområdet, der tidligere kravlede med hundretusinder af myrer, var "næsten øde", formodentlig med alle de skæve myrer, der endelig blev genforenet med deres koloni over jorden, ifølge undersøgelsen.
