Billedkredit: NASA / JPL
Et lille slagkrater på Mars er det nye hjem for NASA's Opportunity rover, og et større krater ligger i nærheden. Forskere værdsætter sådanne kraterplaceringer som en måde at se, hvad der er under overfladen uden at skulle grave.
Opmuntrende udvikling fortsatte også for muligheden for tvilling, Spirit, også. Ingeniører har bestemt, at Spirit's flashhukommelseshardware er funktionel, hvilket styrker en teori om, at Spirit's største problem er i software, der kontrollerer filhåndtering af hukommelsen. ”Jeg tror, vi har fået en patient, der er godt på vej til bedring,” sagde Mars Exploration Rover-projektleder Pete Theisinger ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Muligheden returnerede de første billeder af landingsstedet tidligt i dag, cirka fire timer efter at de nåede til Mars. Billederne viser, at rumfartøjet sidder i et lavt krater ca. 20 meter over tværs.
”Vi har scoret et interplanetært hul på 300 millioner kilometer i det ene,” sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedundersøger for videnskabsinstrumenterne på begge rover.
NASA valgte Opportunity's generelle landingsområde i en region kaldet Meridiani Planum på grund af omfattende aflejringer af et mineral kaldet krystallinsk hematit, som normalt dannes i nærvær af flydende vand. Forskere havde håbet på et specifikt landingssted, hvor de kunne undersøge både det overfladelag, der er rigt på hæmatit, og et underliggende geologisk træk ved lysfarvet, lagdelt klipper. Det lille krater ser ud til at have udsættelser for begge dele med jord, der kunne være hæmatit-enheden, og en udsat udskæring af det lettere klippelag.
"Hvis det blev bedre, kunne jeg ikke tåle det," sagde Dr. Doug Ming, team af rover science-team fra NASA Johnson Space Center, Houston. Med instrumenterne på rover og bare klipperne og jorden inden i det lille krater, bør lejlighed tillade forskere at bestemme, hvilken af flere teorier om regionens fortidsmiljø er rigtigt, sagde han. Disse teorier inkluderer, at hæmatitten kan have dannet sig i en langvarig sø eller i et vulkansk miljø.
Et endnu større krater, der kunne give adgang til dybere lag for flere spor til fortiden, ligger i nærheden. Billeder taget af et kamera i bunden af landeren under Opportunity's sidste nedstigning viser et krater omkring 150 meter over ca. sandsynligvis inden for en kilometer eller en halv mil fra landingsstedet, sagde Dr. Andrew Johnson fra JPL. Han er ingeniør for afstamningsafbildningssystemet, der beregnet rumfartøjets vandrette bevægelse i løbet af dets sidste sekund af flyvning. Systemet bestemte, at bevægelse i sideretningen var lille, så Opportunits computer besluttede ikke at skyde de laterale raketter, der blev båret specifikt for at bremse den bevægelse.
Squyres præsenterede en oversigt over muligheds potentielle aktiviteter i de kommende uger og måneder. Efter at have kørt ud af lander, vil rover først undersøge jorden lige ved siden af landeren, derefter køre til udkanten af lagdelte klipper og bruge betydelig tid på at undersøge den. Så kan roveren klatre ud af det lille krater, kigge rundt og gå mod det større krater.
Men først bruger muligheden mere end en uge - måske to - på at blive klar til at køre lander ud, hvis alt går godt. Ingeniørdata fra muligheden returneres i relæer via NASAs Mars Odyssey-kredsløb tidligt i morges og ved middagstid angiver rumfartøjet et fremragende helbred, sagde JPLs Arthur Amador, mission manager. Rover vil prøve sin første direkte til jorden kommunikation i aften.
Hovedopgaven for begge rovere i de kommende måneder er at udforske områderne omkring deres landingssteder for at få bevis i klipper og jordbund om, hvorvidt disse områder nogensinde havde miljøer, der var vandige og muligvis egnet til at opretholde liv.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi, Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington, DC Yderligere oplysninger om projektet er tilgængelige fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
