Da ESAs Huygens-sonde landede på overfladen af Saturns måne Titan sidste år, fortsatte den med at overføre data i 71 minutter. Forskere var i stand til at gengive denne magtoscillation, da de indså, at signalet sprang ud af småsten på Titans overflade. De kunne beregne, at overfladen omkring Huygens for det meste er flad, men strøet med 5-10 cm (2-4 tommer) sten.
En uventet radioreflektion fra Titans overflade har gjort det muligt for ESA-forskere at udlede den gennemsnitlige størrelse på sten og småsten tæt på Huygens 'landingssted. Teknikken kunne bruges på andre lander-missioner til at analysere planetariske overflader gratis.
Da Huygens kom til hvile på overfladen af Titan den 14. januar 2005, overlevede den virkningen og fortsatte med at overføre til Cassini-møderskabet, der kredsede ovenover. En del af det radiosignal 'lækket' nedad og ramte Titans overflade, før de blev reflekteret op igen til Cassini. På vej op forstyrrede det direkte bjælken.
Da Miguel Pérez-Ayúcar, medlem af Huygens-teamet ved ESAs europæiske rumforsknings- og teknologicenter (ESTEC) i Holland, og hans kolleger så signalet komme tilbage, blev de oprindeligt forundrede over at se signalets kraft stige og falder gentagne gange.
”Huygens var ikke designet til nødvendigvis at overleve påvirkningen, så vi havde aldrig tænkt over, hvordan signalet ville se ud fra overfladen,” siger Pérez. Efter at have lavet en vittighed om, at udlændinge skal trække håndværket langs overfladen, begyndte Perez og teamet på en gang med at forstå signalet.
Ledetråden var den gentagne svingning af kraften. Det fik Pérez til at tænke på interaktionen mellem det direkte signal og det, der reflekteres fra overfladen af Titan. Da Cassini rejste væk fra Huygens landingssted, ændrede vinklen mellem det og Huygens sig. Dette ændrede den måde, hvorpå interferensen mellem de reflekterede og direkte bjælker blev detekteret, måske forårsagede variationen i magten.
Han begyndte at køre computermodeller og så, at han ikke kun kunne gengive det modtagne signal, men også at det var følsomt over for størrelsen på småsten på overfladen af Titan.
Cassini indsamlede data i 71 minutter efter Huygens landede. Efter den tid tog rumfartøjets bevægelse det under horisonten, set fra Huygens 'landingssted. Indtil da opblødte det radiosignaler, der kodede oplysninger om en strækning af Titans overflade fra 1 meter til 2 kilometer vest for den landede sonde.
For præcist at spejle det rigtige signal opdagede Pérez og hans team, at overfladen skal strække sig relativt fladt og for det meste dækkes i sten med en diameter på ca.
Dette unikke resultat komplementerer de data, der er taget af Descent Imager og Spectral Radiometer (DISR) instrumentet. Da Huygens kom til hvile på overfladen af Titan, pegede DISR ret syd. Dens billeder viser sten og terræn i god overensstemmelse med de nyligt dedikerede vestvendte radiodata. ”Dette er en reel bonus til missionen. Det kræver intet specielt udstyr, bare det sædvanlige kommunikationsundersystem, ”siger Pérez.
Nu, hvor forskerne har forstået processen ved hjælp af de uventede Huygens-data, kunne teknikken implementeres på fremtidige lander-missioner. "Denne oplevelse kan arves af enhver fremtidig lander," siger Pérez, "alt hvad der skal bruges er et par forbedringer, og det bliver en kraftfuld teknik."
Ved fx at ændre radiostrålens egenskaber subtil kan radiosenderen og modtageren optimeres for at hjælpe med at udlede den kemiske sammensætning af planetoverfladen.
Original kilde: ESA News Release
