En kunstners illustration af en farlig asteroide kørte mod Jorden.
(Billede: © Det Europæiske Rumorganisation)
Menneskeheden er nødt til at intensivere sit asteroidejagtspil.
Hidtil har astronomer opdaget mere end 8.000 asteroider i nærheden af Jorden, som er mindst 140 meter bred - store nok til at udslette en hel tilstand, hvis de skulle samle vores planet i deres krydsstole. Det lyder som gode fremskridt, indtil du overvejer, at det kun er cirka en tredjedel af de 25.000 sådanne rumarter, der menes at zoome rundt i Jordens kvarter.
"Der er stadig to tredjedele af denne befolkning derude, der findes," sagde Lindley Johnson, planetarisk forsvarschef ved NASAs hovedkvarter i Washington, D.C., under en præsentation i sidste uge med agenturets Future In-Space Operations-arbejdsgruppe. "Så vi har en vej at gå." [I billeder: Potentielt farlige asteroider]
En nærjordisk genstand (NEO) er alt, hvad der kommer inden for ca. 30 millioner miles (50 millioner kilometer) fra vores planets kredsløb. Den samlede NEO-befolkning er næsten uforståeligt stor; der er sandsynligvis titusindvis af millioner af sådanne rumarter mellem 10 og 65 fod (10 til 20 meter) i diameter, sagde Johnson.
Asteroider i denne relativt lille størrelse kan forårsage skader i lokal skala. For eksempel sagde videnskabsmænd, at objektet, der eksploderede over den russiske by Chelyabinsk i februar 2013, knust tusinder af vinduer og sårede mere end 1.200 mennesker, målt omkring 19 meter.
Men de virkelig foruroligende asteroider er de store. Så i 1990'erne henvendte Kongressen NASA til at finde 90 procent af NEO'erne, der er mindst 1 kilometer i diameter - et mandat, som rumfartsagenturet opfyldte i 2010. I øjeblikket er 887 af disse bjergstørrelse rummets kendt , og måske kun 50 eller deromkring er tilbage at blive opdaget, sagde Johnson. (Ingen af de katalogiserede skind udgør en trussel mod Jorden i overskuelig fremtid.)
I 2005 fik NASA nogle yderligere instruktioner fra lovgivere: Spot 90 procent af alle NEO'er 460 meter og større ved udgangen af 2020. Det er klart på dette tidspunkt, at agenturet ikke vil overholde den ambitiøse frist. Og at få en så detaljeret håndtering af NEO-befolkningen vil kræve lancering af en dedikeret asteroidejagt-rummission, ifølge en & NASA-bestilt undersøgelse, der blev offentliggjort i september 2017.
Rumteleskopet til en sådan mission ville ideelt set oprette en butik ved sol-jorden Lagrange punkt 1, et tyngdepunkt stabilt sted omkring 930.000 mil (1,5 millioner km) fra vores planet og scanne himlene i infrarødt lys ved hjælp af et teleskop på mindst 1,6 fod (0,5 m) bred, undersøgelsen fundet. En sådan missions observationer, kombineret med bidrag fra jordbaserede teleskoper, kunne sandsynligvis poste det krævede antal 460-footers i løbet af et årti, sagde Johnson.
NASA arbejder allerede på et sådant rumprojekt - en konceptopgave kaldet Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam var en af fem finalister til den næste lanceringsmulighed i NASAs Discovery-program, der finansierer relativt lave omkostninger og meget fokuserede missioner. NEOCam endte med at gå glip af det slot - NASA valgte to andre asteroideundersøgelsesmissioner, kaldet Lucy og Psyche - men det fik et andet års finansieringsværdi.
Der er stadig håb om, at NEOCam vil flyve en dag, sagde Johnson.
”Vi har overtaget det til det planetære forsvarsprogram,” sagde han. "Alt, hvad vi mangler, er [hele budgettet] for at være i stand til at placere en mission som denne - en rumbaseret undersøgelsesmulighed, som er stærkt anbefalet og meget nødvendig for vores fremtidige kapaciteter - til udvikling." [Fotos: Asteroider i dybe rum]
En levedygtig plan for forsvarsplan kræver naturligvis mere end bare asteroiddetektion; menneskeheden er også nødt til at være i stand til at aflede alle farlige rumsten, der er på vej hen.
NASA og dets partnere over hele verden arbejder også på mulige løsninger på dette problem. F.eks. Sigter NASA på at lancere en mission kaldet Double Asteroid Redirection Test (DART) i 2020. Hvis alt går efter planen, vil DART i oktober 2022 smække i den 500 fod brede (150 m) måne af asteroiden (65803) Didymos, som selv måler 800 m på tværs. Denne indvirkning vil ændre bane for "Didymoon" på måder, som jordbaserede teleskoper skal være i stand til at opdage, har NASA-embedsmænd sagt.
DART vil være en demonstration af "kinetisk impactor" -afbøjningsstrategi. NASA havde også planlagt at teste "tyngdekraften" -teknikken - ved hjælp af en fly-langs sonde til gradvist at skubbe en asteroide ud af kursen via tyngdekræfter - i de kommende år som en del af agenturets Asteroid Redirect Mission (ARM). Men Det Hvide Hus nulstillede finansieringen til ARM i sidste års anmodning om føderalt budget, og denne mission er ikke mere.
Der er endnu en mulig måde at slå en indgående asteroide ud, og den blev berømt af filmen "Armageddon" fra 1998. At sprænge en rumsklods med en nøgenvulstring ville ikke være det første valg for de fleste forskere eller beslutningstagere, men en sådan ekstrem foranstaltning kan muligvis være den eneste måde at håndtere et stort rumrock, der er opdaget med lidt ledetid. (Og dette ville forresten være en robotmission; du behøver ikke have en rum-cowboy som Bruce Willis for at få jobbet gjort.)
Sådan forberedende arbejde bør ikke unødigt alarme offentligheden, understregede Johnson; oddsene for, at en stor asteroide vil ramme Jorden, er meget lave på den daglige basis.
”Dette er meget sjældne begivenheder,” sagde han. "Men de er også en begivenhed, som, hvis vi ikke finder denne befolkning, kan ske enhver dag på os."
