En kunstners indtryk af en neutronstjerne med dens magnetiske feltlinjer vises. Billedkredit: Russell Kightly Media. Klik for at forstørre
Astronomer fra University of Manchester's Jodrell Bank Observatory (UK) har ledet et internationalt hold, der brugte Parkes radioteleskop i Australien for at finde en ny slags kosmisk genstand, der sender radioblitz. Disse blink er meget korte og meget sjældne: en hundrededel af et sekund lang, den samlede tid, objekterne er synlige, udgør kun ca. en tiendedel af et sekund om dagen.
Opdagelsen offentliggøres i denne uges nummer af tidsskriftet Nature.
Elleve kilder til blitz er fundet i forskellige dele af Mælkevejens plan i en undersøgelse for radiopulsarer, som er små, komprimerede, stærkt magnetiserede neutronstjerner, der producerer regelmæssige impulser, når de roterer, som kosmiske lyshuse. Mens denne undersøgelse fandt over 800 pulsarer og er den mest succesrige i historien, afslørede den også denne nye type stjerne. I stedet for kun at søge efter de periodiske pulstog, udviklede astronomerne nye teknikker til at detektere enkelte korte bursts af stråling.
Dr. Maura McLaughlin forklarede: ”Det var vanskeligt at tro, at de blitz, vi så, kom fra det ydre rum, fordi de lignede meget menneskeskabte forstyrrelser”. De isolerede blink holder i mellem 2 og 30 millisekunder. I mellem, i tider mellem 4 minutter og 3 timer, er de nye stjerner tavse.
Efter bekræftelse af deres himmelske natur afslørede undersøgelser i de næste 3 år, at 10 af de 11 kilder har underliggende perioder på mellem 0,4 sekunder og syv sekunder.
”De fundne periodiciteter tyder på, at disse nye kilder også drejer neutronstjerner, men adskiller sig fra radiopulsarer,” siger professor Andrew Lyne. ”Det er af denne grund, vi kalder dem roterende radiotransienter eller RRAT'er. Det er som om en RRAT efter en blinkning skal samle sin styrke under måske tusind rotationer, før den kan gøre det igen! ”.
RRAT'er er en ny smag af neutronstjerner ud over de konventionelle radiopulsarer og magnetarerne, som også antages at være roterende neutronstjerner og vides at give afkald på kraftige røntgen- og gammastråler. Det er muligt, at RRAT'er repræsenterer en anden evolutionær fase af neutronstjerner til eller fra magnetarer.
De nye objekter antager langt antallet af begge deres kusiner. ”På grund af deres flygtige natur er RRAT'er ekstremt vanskelige at finde, og derfor mener vi, at der er omkring 4 RRAT'er for hver pulsar,” siger Dr. Richard Manchester fra den australske teleskop National Facility. Han er en del af holdet, som også inkluderer astronomer fra USA, Canada og Italien.
Original kilde: Jodrell Bank Observatory
