[/ Caption]
Dawn-rumfartøjets tre ionmotorer har gjort deres arbejde for nu, og missionsteknikere lukker det sparsomme, men kraftfulde ionfremdrivningssystem torsdag som planlagt. ”Dawn er færdig med at presse den skal bruge Mars til en tyngdekraftassistent for at hjælpe med at få os til Vesta,” sagde Marc Rayman, Dawns chefingeniør fra JPL. ”Dawn vil nu kyst i sin bane rundt om solen det næste halve år før vi fyrer igen op på ion-fremdrivningssystemet for at fortsætte vores rejse til asteroidebæltet. ” Det unikke fremdrivningssystem giver Dawn mulighed for at rejse til asteroiden Vesta i 2011, gå ind i kredsløb omkring asteroiden og derefter lade denne bane gå for at gå i bane rundt en anden asteroide, Ceres i 2015. Dette er aldrig blevet gennemført før, og ionmotorerne gør det hele muligt.
Dawns ionmotorer er afgørende for succes med missons 8-årige 4,9-milliardkilometer (3-billion-mile) rejse til asteroiden Vesta og dværgplaneten Ceres. Bare et af disse ekstremt sparsomme kraftcentre kan generere mere end 24 timers skyvekraft, mens det forbruger ca. 0,26 kg (ca. 9 ounce) af rumfartøjets xenon-brændstofforsyning - mindre end indholdet af en dåse soda. I løbet af deres levetid fyrer Dawns tre ion-fremdrivningsmotorer kumulativt i cirka 50.000 timer (over fem år) - en rekord for rumfartøjer.
Dawns ionmotorer får muligvis en kort træning i januar i januar for at tilvejebringe eventuelle endelige orbitaljusteringer inden dens møde med den røde planet. Joner er også planlagt til at flyve ud af fremdrivningssystemet under nogle systemtest i foråret. Men for det meste vil Dawns tre ion-motorer være stille indtil juni, hvor de igen vil fremskynde Dawn mod dens første aftale med Vesta.
Vesta er den mest geologisk forskellige af de store asteroider og den eneste kendte med markante lys og mørke områder - ligesom månens ansigt. Ceres er den største krop i asteroidebæltet. Ved at bruge det samme sæt instrumenter på to separate destinationer, kan forskere mere præcist formulere sammenligninger og kontraster. Dawns videnskabsinstrument-pakke måler form, overfladetopografi, tektonisk historie, elementær- og mineralsammensætning og vil søge vandbærende mineraler. Derudover vil selve Dawn-rumfartøjet, og hvordan det omløber både Vesta og Ceres, bruges til at måle himmellegemets masser og tyngdekraftfelter.
Kilde: NASA
