En astronom tror, at han pegede på kilden til et mystisk radiosignal fra rummet: en forbipasserende komet, som ingen vidste om. Men hans kolleger sagde, at de stadig er skeptiske over for forklaringen og bemærker, at kometer ikke udsender radiobølger på den rigtige måde.
Antonio Paris, en astronom ved St. Petersburg College i Florida, offentliggjorde for nylig et papir i Journal of the Washington Academy of Sciences hvor det mystiske "Wow! -Signal," et virkelig bisarr radiosignal, der blev opdaget for næsten 40 år siden, synes at matche med placeringen af en komet kaldet 266P / Christensen, som ikke var blevet katalogiseret på det tidspunkt. (Kometen blev opdaget for nylig, i 2006. Oprindeligt var Paris 'hypotese om, at en anden komet også kunne være den skyldige, en kaldet P / 2008 Y Gibbs.) Forklaringer til Wow! signal har varieret fra intermitterende naturfænomener til hemmelige spionsatellitter til, ja, udlændinge.
Andre er ikke så sikre. "Vi tror ikke, at to-kometsteorien kan forklare Wow! -Signalet," Jerry Ehman, astronomen, der opdagede Wow! signal i 1977, fortalte Live Science.
Wow! signal
Wow! signalets navn kommer fra, hvor slående og underligt det var. Radiosignalet dukkede op natten den 15. august 1977, da det blev afhentet af Big Ear-radioteleskopet ved Ohio State University. Det varede i 72 sekunder. Det var "højt" - mere intens end noget andet i baggrundshimmlen den aften. Det var også et smalt båndbreddesignal; frekvensområdet, det dækkede, var lille, svarende til kunstige signalers. AM-radio har for eksempel kanaler, der kun er 10.000 cykler over eller under den angivne frekvens på urskiven. Yderligere var signalet med en frekvens på ca. 1.420 megahertz (MHz), også kaldet 21-centimeters linie. Det er den samme frekvens som radiobølger, der udsendes af neutral brintgas i rummet. Det er en region, der er relativt fri for støj fra andre objekter, og en forsker, der er involveret i søgningen efter udenrigsundersøgelser, har været interesseret i længe, fordi den kunne bruges til interstellar transmissioner.
Signalet gentog sig ikke, og efterfølgende forsøg på at finde det viste sig at være frugtløst. Ehman markerede "Wow!" i rød pen på en udskrift, der viser numrene, der repræsenterer signalet.
Tilbage i 1977 ledte det nu nedtagne Big Ear-teleskop efter fremmede signaler i en tidlig iteration af søgen efter udenrigsretlig intelligens eller SETI. Men ingen forventede at se noget som Wow! signal, og Big Ear-teleskopet hørte intet lignende igen.
Uden et gentagelsessignal var det umuligt at fortælle, hvad det var; selv at få et præcist sted var ikke let, fordi signalet var kortvarig. Ehman, nu pensioneret, fortalte Live Science, at det ud over en vis afstand er svært at fortælle, hvor langt væk et radiosignal kommer fra.
Comet signatur
I sit papir skrev Paris, at kometer under visse betingelser vil udsende radiobølger fra de gasser, der omgiver dem, når de zoomer tættere på solen. Ifølge undersøgelsen var Comet 266P / Christensen i den rigtige position på den rigtige dag i 1977. Paris sprang ideen først i begyndelsen af 2016 og foreslog et program med radioteleskoper til at lytte til emissionen af sådanne radiobølger.
Kometprojektet havde tre faser. "Den første fase var hypotesen, som førte til den anden fase: udsender kometer 1.420? Det ser ud til, det gør de også," fortalte Paris til Live Science.
I den tredje fase, der er sat til 2018, planlægger Paris at undersøge mekanismerne for emissionerne - hvorfor kometer bør generere radiobølger på den bestemte bølgelængde. Paris sagde, at der er foretaget ringe undersøgelser om emnet.
"Der har været en håndfuld undersøgelser, men jeg formoder, at vi er de første, der specifikt bygger et 10-meters radioteleskop til specifikt at se på denne type solsystemanlæg," sagde han.
For at se, om et signal kunne være kommet fra kometer, brugte Paris først et radioteleskop til at se på himlen i regionen Wow! signal. Med dette trin ville han se, hvordan baggrunden så ud på den relevante frekvens. Han kontrollerede også to andre kometer for at være sikker på, at de faktisk udsendte radiosignaler ved 1.420 MHz-frekvensen og fandt, at de gjorde det.
Derefter, i januar, ledede Paris radioteleskopet til at pege på Comet 266P / Christensen, da det passerede gennem det himmelregion, hvor Wow! signal blev set. (Kometen 266P / Christensen har en orbitalperiode på ca. 6,65 år, og dens tilsyneladende placering på himlen varierer afhængigt af hvor Jorden er i sin egen bane omkring solen. Kometen passerede nær, men ikke nøjagtigt, hvor Wow! -Signalet var - ca. 2 grader nord for Wow! -signalplacering.
Skepsis bugner
Alligevel mener adskillige astronomer, inklusive Ehman, at Paris tager fejl af kometen. Ehman kiggede på Paris 'undersøgelse med Robert Dixon, der leder radioobservatoriet ved Ohio State University (Big Ear blev ødelagt i 1997). To store problemer er, at signalet ikke gentog sig, og det optrådte i så kort tid. Ehman bemærkede, at Big Ear-teleskopet havde to "feed horn", som hver giver et lidt anderledes synsfelt for et radioteleskop.
"Vi burde have set kilden komme igennem to gange på cirka 3 minutter: et svar, der varede i 72 sekunder, og et andet svar i 72 sekunder efter inden for ca. halvandet minut," fortalte Ehman til Live Science. "Vi så ikke den anden."
Den eneste måde, der kan ske, sagde han, er, hvis signalet blev brat af. En komet ville ikke producere den slags signal, fordi gasserne, der omgiver dem, dækker store, diffuse områder. Kometen ville heller ikke have sluppet så hurtigt fra radioteleskopets synsfelt.
Men Ehman er heller ikke overbevist om, at det er udlændinge. Der er mange fænomener, der viser pludselige optrædener og forsvinden af radiosignaler, herunder hurtige radiosprængninger (FRB'er), som er mystiske radioudbrud med varmt omdiskuterede astrofysiske oprindelser, der genererer uregelmæssige signaler, der kun varer millisekunder. Hvis det store øre kun optog halens ende af en sådan emission, kunne dataene ligner Wow! signal, spekulerede Ehman.
"Problemet med foderhornene er noget, som ingen kan forklare, inklusive mig," sagde Paris. "Der er nogle data derude, der antyder, at problemet er ved teleskopets ende og ikke selve fænomenet." Så det er muligt, at signalet kunne have været forårsaget af en svigt i Big Ear-teleskopet.
Det andet spørgsmål er transmissionsfrekvensen. Paris sagde, at han har vist, at kometer kan udsende i dette interval, men Seth Shostak, en senior astronom ved SETI-instituttet, er skeptisk. Shostak plejede at undersøge emissioner fra neutralt brint i 1.420-MHz-området og er mindre sikker på, at emissionen ser ud. Kometer genererer muligvis ikke nok brint til at give et lyst nok signal som Wow !.
"Jeg tror ikke, nogen nogensinde har fundet sådan emission fra kometer," fortalte Shostak til Live Science.
