En Northrop Grumman Pegasus XL-raket toppet af NASAs Ionospheric Connection Explorer (ICON) satellit tager til himlen under et luftfartøjsfly den 6. juni 2018. Flyet løftede af fra Californiens Vandenberg Air Force Base på vej til Kwajalein Atoll på Marshalløerne til en planlagt 14. juni liftoff. Men et problem med Pegasus tvang medlemmer af missionsteamet til at sende flyet tilbage til Vandenberg, meddelte NASA-embedsmænd den 8. juni.
(Billede: © Randy Beaudoin / NASA)
En NASA-satellit, der er designet til at undersøge det område, hvor rumvejr og jordvejr mødes, starter slet ikke denne uge.
Et fly, der transporterer NASAs Ionospheric Connection Explorer (ICON) rumfartøj og dets Northrop Grumman Pegasus-raket, startede sidste onsdag (6. juni) på en to-dages "færgeflug" fra Californien til Kwajalein Atoll på Marshalløerne, foran en planlagt 14. juni lancering. Men flyet blev ført tilbage til fastlandet, efter at Northrop Grumman opdagede et problem med Pegasus, oplyste NASA-embedsmænd fredag (8. juni).
"Under en færgeovergang så Northrop Grumman off-nominelle data fra Pegasus-raketten," skrev NASA-embedsmænd i en erklæring. "Mens ICON forbliver sund, vender missionen tilbage til Vandenberg Air Force Base i Californien for raketprøvning og dataanalyse. En ny lanceringsdato vil blive fastlagt på et senere tidspunkt."
ICON og Pegasus var fastgjort til flyets mave. Dette er en normal konfiguration for Pegasus, der lanceres i midair efter at være faldet fra et luftfartøjsfly. Dette er den anden store lanceringsforsinkelse for NASAs ICON-mission. Satellitten var oprindeligt planlagt til at blive lanceret i december 2017, men embedsmænd i rumfartsmyndighederne udsatte lanceringen i november i november for at give mere tid til raketkontrol.
Hver gang satellitten når kredsløb, vil ICON studere ionosfæren, den dynamiske region i Jordens atmosfære, der strækker sig fra omkring 30 miles til 600 miles (48 til 965 kilometer) over planeten. Radio- og GPS-signaler kører gennem ionosfæren, så forhold derop kan have stor indflydelse på hverdagen her nede.
"For at forstå, hvad der driver variabilitet i ionosfæren, kræves et omhyggeligt kig på et kompliceret system, der er drevet af både landbundet og rumvejr," skrev NASA-embedsmænd i en missionsbeskrivelse. "ICON vil hjælpe med at bestemme fysik i vores rummiljø og bane vejen for at afbøde dens virkninger på vores teknologi, kommunikationssystemer og samfund."
Virginia-baserede selskab Orbital ATK udviklede Pegasus. ICON-lanceringen var planlagt til at være rakets første mission efter Orbitals nylige erhvervelse af Northrop Grumman. Orbital ATK er nu kendt som Northrop Grumman Innovation Systems.
